男耕女织的时代，穷苦的百姓从来就没有可以休闲的时候，必须要从年头忙到年尾，收了麦、黍、豆等粮食，交了租税后，还要挖野菜，抗饥饿。妇女除了操持家务，相夫教子，更要没完没了地织布。张金仁不想让妻子整天耗费在织布机上，怕她的身体吃不消。还好，张金仁可以每隔半个多月就去城里卖一次药材，多一份收入，勉强维持着家中的生计。
话说曹州城中的变化也是很微妙的。先是城中的妙龄女子们越来越丑了，偶尔有几位身材曼妙的，一个回眸，那满脸鬼画符似的妆容和举止，差点就把张金仁吓得跌爬在地。“真是活见鬼了，都说爱美之心，人皆有之，难道又以丑为美了？”
张金仁渐渐就习惯了。小张齐贤已经可以叫爹叫娘了，张金仁顾家心重，只要这些琐事与自己无关，更不会去主动招惹。
当然了，也有值得高兴的事情，前些日子，朝廷在曹州新设威信节度，由皇子石延宝担任此要职。这位皇子年青，经过张崇一番忽悠，居然爱上了斗鸡这门艺术。然后，张金仁巧妙地给皇子传递了一个信息——张里正是训练斗鸡的行家里手。于是，张里正很顺利地从狱中脱身出来，住进了节度使的府邸。虽然张里正还不能随便走动，更见不到外人，算是软禁吧，可终归是逃过了牢狱之灾的。
笼罩在张氏一族头上的阴霾，逐渐消散了些许。
这一日，张金仁又背了药材进城。与之前不一样，一路上但凡遇到而立、不惑或者知天命的汉子，都是清一色的修去了胡须。张金仁很是奇怪，终于在城外停住了脚步，寻了一处茶棚歇息下来。张金仁捋了捋蓄养多年的胡须，静静地坐定了，心中犹豫着是剪了呢，还是继续留着。
茶棚伙计裂着嘴，托了一个篾盘，走到张金仁身旁，笑道：“客官，要修胡须吧？”伙计递过一碗茶，又将一把剃刀和一面铜镜放到桌上。
张金仁睁眼瞧了瞧这位伙计，只见他穿着灰色的上襦长裤，头裹软巾，腰间系一条汗巾，脚穿一双草鞋。这一身装扮明显就是一个卖茶人。
张金仁回道：“伙计，你这不是卖茶的嘛，怎么还干着剃头匠的活了？”
伙计伸手摸了一下没须的下巴，说：“客官可不要打趣，现在这曹州城里，那是留须不留命，要命就得把这个刮了。”
“怎么说？”
“还不是那位官爷看不惯别人捋胡须，就着手下抓了去，拿烧红的铁条子烫一个肠穿肚烂。啧啧，临死时的模样真是惨不忍睹。”
张金仁听完，不由分说，迅速将胡须剃干净了。
伙计弯下腰，继续小声地说话：“还有，那位死了儿子以后，抢了好几个良家闺女回去当小妾。害怕的人家，要么把闺女关在家中，要么就打扮得越丑越好。”
“这事我也听说了，只是那模样，也够吓人的。”
“谁说不是呢，特别是天黑……”伙计双手一摊，还想继续攀谈，恰巧又来了一位路人喝茶，伙计只好结束了谈话，过去招呼生意了。
张金仁摸着生凉的、刚刚剃了胡须的下巴，心想这张虫儿又在作怪了，果然是恶人的悲哀永远不会转化为善行。随着时间的无情飞逝，失子之痛逐渐烟消云散，张虫儿又开始了新一轮的折腾。
张金仁喝完茶，丢下几枚铜钱，然后径直进城，到药铺换钱。
药铺掌柜见到张金仁，长舒了一口气：“张兄，还好你这胡须剃了，否则你可就要倒大霉了。”
“我在城外听说了，今天有人被抓了吗？”
“嗯，的确有一位，听说是从开封才回来的商人，早上被抓的，此刻应该正在菜市口行刑呢。”掌柜凑近张金仁的耳朵，小声嘀咕起来：“这狗官认了新来的皇子为干爹，比往日更加嚣张，都敢大庭广众之下施人以酷刑。无论如何，你都要小心谨慎，千万置身事外。”
“这世道……各自珍重吧！”张金仁欲言又止，揣好卖药材的钱，出了药铺，腿脚上不自觉地朝菜市口方向绕行。
行不多时，张金仁便闻到一股生肉烤焦的糊味。前方跑来十几个惊慌失措的路人，有人失声尖叫，有人手捂口鼻，有人步履摇摆，还有几位恶心不止，将腹中苦水一股脑儿吐在路旁。“别过去，那边又拿铁条烧人啦！”
张金仁亦觉恶心。想必遭受酷刑的人早已皮肉尽熟，生不如死，人不像人鬼不像鬼。
突然，张金仁感觉一阵眩晕，脚下的地面如狂风吹过的湖面，上下颠簸起来。张金仁跌坐在地，自以为这是路人的呕吐而引发的身体不适，但是，路旁屋顶上随即飞下无数瓦片，砸碎在地上，同时也砸到霉运当头的人。
被砸破脑壳的人，当场抱头哭嚎，鲜血如注。
“地动了！”
张金仁这才警醒过来，赶紧爬起，跌跌撞撞中向宽阔地跑去。开阔地方，也只有菜市口那边了。张金仁本不想去，但是，慌不择路时，居然跑去更近了。
须臾，地震消停了，城中百姓也缓过神来。还好，震动幅度不大，只有几处废旧的屋子倒塌了，曹州城依旧屹立在地上。
张金仁拍去身上的泥土，环顾四周，但见行刑的几个衙将身上冒起了火光。“太好了，果然是恶有恶报！”张金仁最恨这些狗腿子，此刻被火烧了身上的衣服，果然是一道异常亮丽的风景。
这几个衙将被烧的鬼哭狼嚎，更没有人帮忙灭火，只能是左突右奔，撞向围观的路人，再滚进周围的房屋中。很快，大火从菜市口发起，一旦火光冲天，立刻不可收拾，十几间房屋全部陷入火海当中。
木质的房屋最容易被点燃。火势已经无法控制，城中又缺少灭火的水源，唯一的选择只能是向城外逃跑，先行保命要紧。
曹州城中的百姓涌上街头。张金仁不再犹豫，顺路拽起几个受伤的路人，一路狂奔，与人群一起，涌出城门。
张金仁再回头看时，只见浓烟滚滚，遮住了半个城。城中的军队和官兵都被组织起来，参加到救火的任务中。
张金仁心中有一种莫名的兴奋，同时也有一股不知滋味的哀伤。
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