艾尔皱起了眉头：“强暴案？具体是怎么回事？”
薇尔诺特摇了摇头：“委托人吉娃娜小姐，没有在来信中提及此事。她希望借助宴会的时机和您单独聊聊。可能是觉得这件事情会影响到妹妹的声誉，所以尽可能想要保密。”
原来如此，想要当面面谈，甚至连书面证据都不愿留下么……艾尔对这位委托人的谨慎，有了初步的印象。
对方能够爬到这个位置，获得公爵的青睐，想来也不是易与之辈，不会轻易留下受人桎梏的把柄。
……
半小时后马车在西泽尔大街停下，艾尔和薇尔诺特登门拜访。
老公爵和老马德罗有过一面之缘，两人曾就《济贫法》和《议员选举法案》有过一段相谈甚欢的谈论，并成为相见恨晚的挚友。
这次老公爵七十岁寿宴，委托人作为干女儿，便借此机会，向事务所送来了一封邀请函。
表面上是邀请参加公爵的寿宴，事实上是想要私底下会谈。
艾尔等门客传达后，大步流星向老公爵的公馆走进。
宴会厅位于一楼，往来的宾客络绎不绝，都是上流宴会常见的一路货色，政府要员、军官、律师、报社记者、时下受欢迎的女演员、出过几本书的著名作家、与公爵生意上有往来的商人，三教九流，齐聚一堂，他们或是聚集在画廊欣赏公爵收藏的几幅油画，或是行走在花草繁盛的庭院里乘凉。
艾尔在门廊处邂逅了那位委托人，她跟在老公爵的身边，与周围的气氛有些格格不入。
老公爵虽然乐意将她介绍给别人，但这位吉娃娜小姐显得有些尴尬，而客人也相当敷衍和轻蔑。
或许在他们看来，这不过是有钱的老头一时的心血来潮。吉娃娜就好比路边的野花，暂时得到了老公爵的宠爱，但迟早会被抛弃街头。像她那种卑贱身份的女人，根本配不上这种社交场合。
“您来了。”听到门房的通报，委托人吉娃娜看到大步走进的艾尔，松了口气。
她像是得救一般说道：“我们去二楼的房间聊聊吧。马德罗先生提前托人捎来过口信了，他将此案完全托付给了您，并希望我像相信他一样相信您。”
“这么说，您已经知道我的身份了，是么？”艾尔扬了扬眉毛。
吉娃娜笑道：“我当然知道您。艾尔·希尔伯特，三个月前您还是一位默默无闻的助手，但短短三个月间，您就声名鹊起，成为独当一面的侦探，整个恶魔之都的上流圈子都在暗中谈论您。
甚至《老实人报》还暗示您跟不少权贵有私底下的利益往来，称您是有史以来最精明最狡猾的侦探……
不论如何，很少有人能像您这么快就在上流社会站稳脚跟。在女士们聚集的茶话会上，您也是颇受欢迎的热点话题，很多年轻女性都关心您是否单身。”
原来我已经这么有名了么……艾尔摸了摸鼻子。
这时吉娃娜跟老公爵低声说了两句，老公爵和蔼地点了点头。得到同意后，吉娃娜带着艾尔上楼，只不过上楼前，她对着薇尔诺特意味深长地看了一眼。
后者很快反应过来，知道委托人这是想跟侦探单独聊聊，于是立刻点了点头：“艾尔，我在宴会厅等你。”
“抱歉。”吉娃娜礼貌地笑了笑。
“所以到底是什么情况？”上楼后，艾尔直言问道。
委托人悲伤地吸了吸鼻子，看得出来刚才在老公爵身边，她好不容易才伪装镇定。
花了半分钟平静情绪，她才开口说道：“事情是这样的，我的妹妹，伊莲娜，两天前托人送来了一封书信，字里行间透露着绝望，大意是自己失去了纯洁，所以不想活下去了。
我当时正跟着老公爵参与应酬，收到这封信大吃一惊。等我赶到学校的时候，伊莲娜已经失踪了。连续两天杳无音讯，所以我不得不拜托马德罗先生，期望他能出手帮我找回妹妹。”
“您没有报警吗？”艾尔问道。
吉娃娜呆滞了一下，低下头：“我去了治安署，但是执法者们不愿意立案。甚至还嘲笑我说……说像我们这样的女子，突然消失，十有八九都是去圣路易监狱，或者博西娜医院进行一段时间的‘疗养’。（注1）”
说到这里她自嘲一笑。
艾尔不置可否：“那公爵呢？他对此袖手旁观吗？”
吉娃娜咬着唇道：“老公爵对此事一无所知。我不想拿自己的私事打搅他……他是个好人。您知道我的过去并不光鲜，虽然我并不引以为耻——毕竟我所做的一切都是为了生活——但老公爵不计前嫌，愿意接纳我的过去。他对我们付出了很多，我妹妹入学的事情也全靠老公爵承办，我不想欠他太多。”
对方露出一副楚楚可怜的神色，但艾尔不为所动：“请继续您的陈述吧。失踪越久，就越难保证受害者的安全，时间对我们很宝贵。”
他在聆听的过程中记下几个要点：
寄宿制贵族学校，失踪少女，曾来信说受到侵犯……
……
恶魔之都，郊外。
老马德罗刚刚抵达现场，就闻到一股尸体的腐臭味。
执法者小队的官方侦探在他身边讲解：“我们在今天上午接到报案，一位渔夫在河边发现了尸体……抛入河中的是一具女尸，根据验尸官的鉴定，死亡时间应该在两天前的夜晚。”
“有查清死者的身份吗？”老马德罗问。
官方侦探苦笑：“很可惜，对方身上没有留下任何能明确证明身份的物件。”
顿了顿：“但有一处细节，值得留意。”
“什么细节？”老马德罗亲自戴上手套，一边检查尸体，一边问。
官方侦探沉默了一下：“虽然尸体已经浮肿，但从皮肤表面留下的凌乱伤口不难看出……”
“被抛尸之前，受害者很可能遭过强暴。”
……
注1：为避免河蟹，今后警局一律用其他代称。
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