第十一师是精锐，理所应当然担负起驻守石牌的重任。当第十八军第十一师死守石牌要塞时，另外的四大主力也在各自忙碌，席不暇暖：王耀武和张灵甫所在的第七十四师，此刻在湖南石门阻击日军驰援鄂西；杜聿明的第五军经历了缅甸惨败，翻越了亘古无人的野人山，一路败退回国，死伤惨重，此战被杜聿明引为一生之耻辱，此时正在加紧休整练兵；孙立人的新编第一军从缅甸撤入印度，厉兵秣马，立志报仇雪恨；廖耀湘的新编第六军，那时候还没有从新编第一军中派生出来。
胡琏坚守石牌，形同孤军作战，没有人可以倚赖。而且他面对的，是实力远远超过他的海陆空立体作战的日本强寇。
3
胡琏带着一师人马，依托江防要塞，严阵以待。前方，江风猎猎，炮声隆隆，石牌保卫战即将打响。
1943年5月27日，石牌霞光满天，风和日丽。士兵们在写信，有的写家信，有的写“战地情书”，有的写好灵牌，交代战友，如果有谁活着回来，就逢年过节给自己烧张纸钱。师长胡琏也在写信。这天早晨，已预感到大战一触即发的胡琏起得特别早，他在晨曦中一口气写了五封诀别信，连同遗物托人一起转交给远在陕西的家人。
其中一封是给父亲的，他写道：“父亲大人：儿今奉令担任石牌要塞防守，孤军奋斗，前途莫测，然成功成仁之外，当无他途。而成仁之公算较多，有子能死国，大人情亦足慰。唯儿于役国事已十几年，菽水之欢，久亏此职，今兹殊戚戚也。恳大人依时加衣强饭，即所以超拔顽儿灵魂也。敬叩金安。”胡琏在石牌的猎猎江风中写完家信，已经抱定了必死的决心。摆在他面前的只有两条路，成功或者成仁，再没有苟且选择。在他之前，国军的各支部队已经竭尽全力，仍然没有阻挡住日军疯狂而残暴的脚步，而他便是最后一关。日军要占领石牌，进逼重庆，除非从他的尸骨上踏过去。成功成仁之间，战死成仁的几率更大，面对日军最后的疯狂，胡琏能做的，就是以死相拼。为了安慰父亲，他说，有儿子能够为国尽忠，父亲大人您一定感到欣慰。胡琏是一个孝子，在书信的最后，他恳求父亲按时吃饭，天冷加衣。即将与凶残的日军同归于尽，他还拼命安慰年迈的老父，尽最后一点孝心。
他写给妻子的信，分明就是一封临死前的遗书：“我今奉命担任石牌要塞守备，原属本分，故我毫无牵挂。仅亲老家贫，妻少子幼，乡关万里，孤寡无依，稍感戚戚，然亦无可奈何，只好付之命运。诸子长大成人，仍以当军人为父报仇，为国尽忠为宜。战争胜利后，留赣抑回陕，自择之。家中能节俭，当可温饱，穷而乐古有明训，你当能体念及之。十余年戎马生涯，负你之处良多，今当诀别，感念至深。兹留金表一只，自来水笔一支，日记本一册，聊作纪念。接读此信，勿悲亦勿痛，人生百年，终有一死，死得其所，正宜欢乐。匆匆谨祝珍重。”尽管担任师长，然胡琏能够留给妻子的遗物，只有一块手表、一支钢笔和一本日记，可谓清苦至极。他托付给妻子的后事只有一件，就是让儿子长大后当兵，为父报仇。
中午12时，烈日当头。胡琏带着所有人员跪倒在山巅之上，苍天之下。他朗声祭天盟誓：“陆军第十一师师长胡琏，谨以至诚昭告山川神灵：我今率堂堂之师，保卫我祖宗艰苦经营遗留吾人之土地，名正言顺，鬼伏神饮，决心至坚，誓死不渝。汉贼不两立，古有明训，华夷须严辨；春秋存义，生为军人，死为军魂。后人视今，亦犹今人之视昔，吾何惴焉！今贼来犯，决予痛歼，力尽，以身殉之。然吾坚信苍苍者天，必佑忠诚，吾人于血战之际，胜利即在握。此誓，大中华民国三十二年五月二十七日正午。”千钧重担，胡琏和第十一师八千名子弟兵的肩膀上，是风雨飘摇、多灾多难的中华民族，他们要以血肉之躯护佑这个在战火中饱受摧残的民族，让它免于万劫不复，免于亡国灭种。
祭天完毕后，胡琏走下凤凰山，来到了距离前线咫尺之遥的一个叫虫客蚂包的地方，坐镇指挥，等待日军进犯。
4
胡琏善于山地作战。他认为日寇大炮坦克武器精良，不宜硬拼，只能智取。石牌要塞一带山峦起伏、地势险峻，而敌人不擅山地作战，这是他手中唯一的利器。
胡琏利用石牌周围层峦叠嶂、壁立千仞、千沟万壑、古木参天的有利地形，构筑坚固工事，并在山隘要道层层设置鹿寨，凭险据守。他将主力部队隐匿于要塞东南北斗冲一带，只留师机关及部分兵力防守要塞。5月27日，日军一部向北斗冲发起进攻。当敌人进至一个群山环抱的山谷时，一声令下，第十一师部队突然从四面八方将敌围住，杀声震天，敌伤亡惨重。
石牌要塞保卫战打得非常艰苦，一方志在必得，一方拼死固守，双方皆伤亡惨重。在牛场坡，国军一个营与日军交战，枪炮声响了一夜，天亮后，没有一个人从山上走下来，全部牺牲了。两天后，日军为了攻占主峰大松岭，在飞机支援下，向坚守主峰阵地的第十一师一个连发起数次冲锋。战斗最紧张的时刻，前线传来师长胡琏的声音：“从明天起，我们将与敌人短兵相接……战至最后一个人，流尽最后一滴血！将敌人枯骨埋葬于此，将我们的英名与血肉涂写在石牌的岩石上。”战斗异常激烈时，陈诚电话询问胡琏：“有无把握守住阵地？”胡琏当即回答：“请放心，我誓与要塞共存亡，以保持第十八军荣誉。成功虽无把握，成仁确有决心。”
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