1938年6月12日，日军波田支队在安庆登陆，武汉会战打响。此时整个中国国困人乏，资金严重短缺，军需物资急需补充，外交上却处于孤立无援的境地。为获得国际上对中国抗战的支持，国民政府高层反复权衡后，决定以中美关系为突破口，因为美国资本雄厚，日本在中国的不断侵略和扩张势力，影响了美国在远东的利益，让他们心有隐痛和不安。美方慎重考虑后决定设法援华，请中国政府指派代表团赴美磋商。而在谈判人选问题上，中美双方一致认为上海商业储蓄银行董事长陈光甫是最佳人选。
这一切都因陈光甫杰出的外交才能和坚守诚信的品格，给美国政府要员，尤其是美国财政部长摩根索，留下了良好印象。
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陈光甫毕业于美国宾夕法尼亚大学沃顿商学院，学成回国后创办上海商业储蓄银行和中国旅行社。经过十多年的不懈努力，最初的“小小银行”已成为中国最大的私人银行，陈光甫也一跃成为“江浙财团”的首脑人物，更被美国金融界称为“中国的摩根”。特别是中美《白银协定》的顺利签订，陈光甫以诚信和干练赢得了美国人的尊重和信赖。
那是1935年，国民政府实施币制改革，发行法币替代市场上流通的白银，但法币推行成功与否，要看国民政府有没有充足的外汇储备。当时，美国是白银的最大买主，陈光甫被派遣赴美磋商，他百般斡旋，终于打消美国人的顾虑，美方最终同意收购七千万盎司白银，并另接受五千万盎司作为抵押贷款，银价参照美国与墨西哥、加拿大的协定方式确定。《白银协定》在“七七事变”前，起到了稳定法币信用的作用，且在战时为国民政府储备了相当的财力。
陈光甫
陈光甫深知求助于人的种种难处，赴美借款，他推托再三，但蒋介石亲自督促，陈光甫不得不临危受命，与浙江兴业银行董事长兼总经理徐新六一起赴美求援。谁知出师不利，先折损大将。这年的8月24日，徐新六和交通银行总行董事长胡笔江从香港搭乘“桂林”号民航班机飞往重庆领受命令。由于戴笠部下、军统南京区女情报员陈素贞被捕叛变，这一绝密情报被日本间谍侦悉。日军误以为这是孙科座机，随即出动六架歼击机，在广东中山海面上空击落“桂林”号，徐新六、胡笔江连同十六名机组人员全部遇难。这并没有吓退陈光甫，为确保人身安全，9月9日，陈光甫一行三人乘美国专机自香港启程。为避免走漏消息，陈光甫一行人沿途住宿美军招待所，并由美国特工人员专门保护，行动十分隐秘。十天后，陈光甫等顺利抵达华盛顿。
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陈光甫以商人身份参与外交，他的美国之行并非坦途，借款受到多方掣肘。他在日记中忧心忡忡地写道：“奉命之初，病体未复，极感责任重大：美国孤立主义及姑息分子活跃，如何避重就轻？我国求援之切与希望之大，如何达成使命？加以战局正急，未来变化未可预测，我财政当局对牵涉借款之种种问题一时未能拟具明确方案。”当时美日矛盾尚不突出，美国国会中存在着严重的孤立主义倾向，商界则力图与日本保持经贸关系，不愿得罪日本政府。军界对中国漠不关心，以致连一张完备的中国地图都没有。陈光甫这样描述最初求援的处境：“整个美国国务院内暮气沉沉，只以保全个人地位为目标，其他概非所计，欲求其出力援华，殆如登天之难，能不从中阻挠已属万幸矣。特别是当时的美国国务院远东司司长贺伯克，此君老气横秋，以一动不如一静为妙策，彼对（胡）适之讲话有如老师教训学生。”为了借钱到处看别人的脸色，陈光甫感受到前所未有的悲凉与痛苦。
谈判果然异常艰难，但陈光甫没有放弃，最后，他打出自己手中的“最后王牌”——以桐油为抵押贷款。与孔祥熙等人的看法不同，陈光甫以商人的敏锐意识到美国政治贷款的可能性极小。在赴美前，他对国内可做贷款抵押的产品作了详细研究，最终选定桐油。桐油是美国军需物资，反对援华抗日的孤立分子也找不到借口从中作梗，更重要的是桐油属中国当时最大的出口品，全国桐油年产量约十一万吨，其中八万吨在自由区，因而可以争取到较多贷款。在谈判过程中，陈光甫积极主动，详细提出有关桐油收购管理、定价运输等意见及运油出口路线。幸运的是这年年底，千百万云南各族人民以血肉之躯筑成的抗战“血线”——滇缅公路完工，使美国人确信有可靠的运输路线。功夫不负有心人，武汉失陷当晚，美国人终于同意向中国发放贷款二千五百万美元。胡适大使再三强调这是值得纪念的一个夜晚：“正当中国局势危急的时候，这笔钱，对于中国真有救命及维持体力的作用，也是心脏衰弱时的一针强心剂。”
但一波未平，一波又起，正当美国财政部同意向中国借款时，美国国务院却担心日本会指责“对中国借款违反中立立场”，因此提出中美桐油借款不得违反《中美商约》和《九国公约》中的限制条款，即不得直接向中国政府贷款和不得用贷款购置军火与装备等。经验丰富的陈光甫见招拆招，灵活机动地提出由中方在中国国内组织“复兴商业公司”，负责收购桐油；同时在美国纽约注册一家“世界贸易公司”，负责在美销售桐油与购买货物。然后，由“世界贸易公司”与美国进出口银行订立贷款合同。这样一来，贷款从表面上看完全成为美国商业机构与美国银行间的业务关系。摩根索对陈光甫的斡旋十分满意，针对日本外务省的反对，他振振有词地宣布：“这是商业而不是外交。”
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