曹州所在的鲁西南地区，在黄河河道的多次南北摆动下，形成了一个类似簸箕口的地形。受黄河的影响，这里是典型的涝灾重灾区，有“十年九涝”之说。特别是每年夏季的暴风雨，总是异常的猛烈。
曹州又处在交通要道上，向来是兵家必争之地。朝廷新设威信节度，正是由于此地太过于重要了。然，对当地的百姓来说，就要经常遭受兵痞子们的骚扰。
今年的冬天很是反常，张氏一族在族长的组织下，清沟渠，除杂草，尽心呵护着地里的秧苗。一些荒地、贫瘠之地也被整理出来，能多种点是一点。嫩绿的野菜冒出地面，张家人就采了去，用开水淖一下，再晾晒成菜干。稍有力气的人家，就到旁边的东鱼河、运河中捕几条鲤鱼、毛刀鱼、河蚌。
人们的日子似乎很有盼头。
但是，老天还是亏待了曹州人。就在这个冬天进入尾声、春天即将来临的时候，天空飘下了久违的大雪。皇子石延宝很是高兴，带着一帮文人咏雪叹雪，写下几十篇酸溜溜的诗文。张金仁以及村中的庄稼汉可就受不了，这场雪绝不是什么瑞雪兆丰年，而是真正意义上的天灾。前面由于气温高，地里的麦子都提前长高了，此刻遭遇大雪压顶，折断损伤无数。“今年的收成保不住了！”张金仁的心中估算着损失，“等雪消融了，必须马上补种，否则今年的地租都交不上。”
曹州人以坚韧的毅力和勤劳，与老天作着无声的抗争。老天也似乎真的无情，立春以后，雨水就基本上没有光顾人间。偶尔飘下几滴霏雨，就那么一会儿，地面都还是干的。张金仁只好担水到田间地头，保着麦苗健康生长。
随着河流水位快速下降，麦苗终究因为缺水，枯死了不少。张金仁的内心焦急，整天睡不着，吃不好。
就这样，一直挨到立夏刚过、小满未到，小麦灌浆的时刻。只要灌浆正常，今年的收成应该还算可以了。不料，一股干热的西南火风不期而至，且连续吹了七八天。
那几天，张里正像疯了一样，整天待在地里，无计可施，心急如焚，只差哭爹喊娘。“麦子完了！麦子完了！……”就在一个闷热的早晨，终于体力不支，猝死在麦地旁。张氏一族没有功夫悲伤，草草收葬后，继续奋力抗旱。
这阵风吹得可真是厉害，又恰逢麦子灌浆，高温、强干风带走了土壤、空气以及麦子体内的水分。待风停了，地里的麦子枯死了八九成，基本上算是绝收了。虽然曹州人对灾害早有心里准备，却不想灾害来得如此之猛。甚至整个中原地区都一起陷入了旱灾之中，受灾面积之大，涉及人数之多，不可想象。
重灾之下，张氏一族中的青壮年只能被迫离开村子，或去城中参军，或去当了和尚道士，或者直接做了强盗，聚啸山林。而像张金仁这样的家庭，上有年老的父母需要赡养，下有未成年的儿子要抚养，家庭负担可想而知，且只能在村中干耗着，一旦没有吃的，只能饿死。张父、张母的体力大不如前，最近吃得不好，再加上下地干了几天活就累的病倒了。幸亏张金仁会点医术，能自己在家给父母治病，否则又要多一笔开销。
张家人苦苦支撑着，维持着最基本的生存。
这一日，在张家的厨房中，张金仁耷拉着脑袋，翻看了家中的水缸，“就剩这点水了吗？”
妻子孙氏很无奈，回道：“是啊，村中的井水都快见底了，今天就打到这么点。”
“附近的河水也快干涸了。”
“余粮也快吃完了，这可怎么办？”一股绝望的恐惧袭向张金仁和孙氏的心中。
张家人彻底陷入了缺水少粮的悲惨境地。
许久，张金仁勉强撑起身体，说：“先顾着父母和孩子吧，我再去打些水回来，然后走远点多采些野菜回来。等地里的麦子熟了，至少还能收一些回来。还有，特别是父母，最近不要让他们进厨房了。”
孙氏微微点头，说：“只是，这几天，齐贤总是哭，喊饿。”
张金仁也是无计可施，“你做些面汤吧。”
张金仁出门后心情异常沉重，几番犹豫后，还是决定咬紧牙关，不到山穷水尽绝不放弃。张金仁一路上走了十几里路，尽选择险峻难行之处，寻找着苦江草、甜地丁、旋覆花、狗哇花、野苋菜、石板菜、牛舌头、盲肠草、甜草根、野芥菜等野菜。还有许多有毒的植物，张金仁也一并采了来，用一个布袋单独装着，“回去尝试着配一下，希望尽量消除毒性吧。”张金仁只能选择相信自己的医学功底。
张金仁的运气挺好又很背，好的是采了大半筐，背的是采的植物中多是含有毒素的。张金仁怕家里人担心，只能选择夜深人静时，偷偷以身试毒，将这些植物转化成可以安全食用的食物。
这样的日子大约持续了一个月后，张金仁渐渐觉得自己的肠胃难以承受，就是喝水，都会锥心的刺痛。这也是必然的结果，每天都要试吃许多有毒的植物，最先受伤的就是肠胃了。
张父、张母全部看在眼中，只是不说话。就在一个寂静的夜晚，两位老人主动选择结束自己的生命，为儿子和孙儿让出一条活路。
两位老人走的很安详，很省事，没有一点征兆，只留了一封绝笔信，向儿孙们道明了选择离去的原因，并告诫儿孙们一定要坚强地继续活下去。
张金仁没有读完信，噗通一声跪倒在地，哭晕过去。小张齐贤拉着两位老人僵硬的手，久久不放，落泪满襟。
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