正当西殿太平军在北面和福建大打出手的时候，中国南面的广州也处在一种紧张的氛围当中。广东天地会蠢蠢欲动，香港的英人逼迫甚急，朝廷却还一味的催促广东再一次组建水师北上江南，五口通商大臣叶名琛只觉得自己坐在一个火山口上，稍有一丁点火星，就会把自己炸得粉身碎骨。
虽然叶名琛苦苦支撑，但坏消息却是一个接着一个的传来，太平军发动了南征，台州防线在短短半个月内告破。广西巡抚劳崇光传来消息，广西天地会义军胡有禄、朱红英、何苟贱等部已经会师一处，集兵七、八万之众，已然改旗易帜，接受太平天国的官职，劳崇光能做的只是继续围困义军而已。随着广西天地会的改旗易帜，广东天地会更加蠢蠢欲动起来，东莞、佛山等地都传来天地会在暗暗集中人手的消息。
叶名琛能做什么呢？除了号召乡绅富户们踊跃纳粮捐饷、组织团练之外，他似乎也不能做什么。想要出钱找洋人借兵，却被广州领事巴夏礼生硬的拒绝了，需要得到英国的支持，清国必须先把换约的事定下来。叶名琛也知道他和洋人玩了不少太极，这时候再要洋人来帮忙几乎是不可能的。所以叶名琛能做的事很少。
这天午后，叶名琛正在处理公务，门外亲卫禀报说湖南来人。叶名琛当即停下公务道：“快请。”这湖南来的人他知道是谁，湖南的帮办团练大臣荣禄，自从湘军攻克衡阳之后，荣禄就打通了湖南通往广东的商路，内地的茶叶、生丝等物才得以运到广州交易。叶名琛和荣禄不但是一殿之臣，更是生意上的伙伴。
过了片刻，亲卫引着两人进了叶名琛的书房，两人都是叶名琛的熟人，荣禄和李重。荣禄只是见过一面，就是湘军打通商道后，他亲自到广州和叶名琛见过一面，商定过交易的细节，而李重则是长期往返于湖南和广州两地的人。
叶名琛年近五十，须发都有些花白，但对年仅十八的荣禄却丝毫不摆架子。早在去年见面的时候，荣禄就让叶名琛刮目相看，这年青人表现出来的才智可不是四九城里那些只会斗鸡遛狗的满人可比，而且他和洋人的关系还不错，和怡和洋行、宝顺洋行等几家大洋行关系居然还不错。所以叶名琛并不把他当不懂事的人年轻人来看，况且他还是曾国藩的未来女婿。
双方都是老熟人，寒暄几句后分宾主坐定，叶名琛急切的问道：“仲华，上月信函中老夫提到的借湘勇如粤助剿之事，曾帅那边如何说了？”
鉴于广东形势的恶化，叶名琛多方求借兵力助剿，广东历来武风极盛，民间多有武馆收徒，而这些武馆背后其实多数都是天地会的势力，而且天地会在广东民间势力极大，广东组建的那些团练在叶名琛看来也很不可靠，说不定哪天真的有事，这些团练一股脑的改旗易帜也不奇怪，所以他起了借兵助剿的念头。
叶名琛除了是五口通商大臣之外，还是两广总督，但广西的兵不能动，那边要紧紧的围住胡有禄、朱红英、何苟贱等人的义军，要是这支义军窜入广东和广东天地会连成一气，只怕两广都要收不住。
广西的兵不能借，福建的王懿德、李廷钰也不会借兵，他们福建北面直接和长毛接邻，自保都还有问题，哪有兵借给叶名琛？江西的江忠源也是如此，虽然南昌一战大败太平军，但几支太平军依旧在江西到处游走骚扰，让江忠源头痛不已。同时听闻太平军还在准备二打南昌，因此江忠源也不会借兵。
叶名琛算了算也只有湖南可以借兵了，虽说湖南也和长毛接邻，但湖南的清军极多，清廷的战略一直都是打算扼守住长江中上游以及荆襄之地，自古要打下江南凭借长江天险而守的割据势力，必须先控制长江中上游，因此清廷在湖南集中几支重兵。山西、陕西、河南等地的兵力集中在荆襄之地和太平天国翼王部对峙，四川兵和湖南北面、湖北一部的兵力在湖南巡抚张亮基手中，在湖南北面和太平军对峙，而最后一支就是曾国藩和荣禄的连兵。
曾国藩手中有新编练的三万湘勇，荣禄手中则汇集了贵州兵的精锐，两人坐镇衡阳还在编练水师。因为荣禄和曾国藩都极善经营，因此湘勇也算财大气粗，不缺钱粮。最要紧的是，长沙的太平军暂时无力南下，长毛国舅赖汉英只能坚守长沙、湘潭等地，等到太平军解决了江西的江忠源，彻底拔掉背后的钉子，他才敢南下。
所以叶名琛算来算去，也只有向曾国藩借兵了，而他与荣禄相熟，又是生意上的伙伴，想来让荣禄这个女婿去向老丈人提一提这件事或许能有奇效。待两家商定之后，叶名琛自会上书咸丰，奏请调兵的旨意。
听了叶名琛的话后，荣禄微微一笑说道：“粤省近来暗流涌动，曾帅也是知道的，制台大人无需担忧，唇亡齿寒的道理咱们还是明白的，湘勇克日之内便可准备好南下，只需制台大人请得兵部的调令。”
叶名琛大喜道：“此事易尔，早先老夫就曾今给皇上上过折子，提过此事，皇上也有意先绥靖两广，只是当时南昌战事正急，所以此事就暂时放了下来。如此老夫即可便草拟奏折去。”
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