“曾九鲤，听说你在宜春台与人斗诗、斗书法、斗八股？”
高高瘦瘦的袁州府学老庠生严世芳坐在瑞竹堂书房的北窗下，端着一个茶杯慢慢品茶，窗外便是一株数人合抱的大樟树，树冠凌空，荫蔽半座瑞竹堂，阳光透过枝叶洒落斑斑碎影，微风拂来，樟树清香淡淡——
曾渔恭立，答道：“严先生想必也听说这次袁州院试的舞弊案了，晚生若非通过斗文证明了自己并非不学无术之人，只恐也要受舞弊案牵连，非是晚生好争胜好卖弄，实不得已。”
严世芳捻着胡子，点点头：“你千里负笈，实为不易，然读圣贤书养浩然之气，不是用来赌胜争斗的，这种事下不为例。”
曾渔心道：“科举层层筛选，不也是赌胜争斗吗。”口里道：“严先生教训得是，晚生的确有些年少气盛。”
严世芳对曾渔的态度很满意，说道：“年少气盛也是人之常情，能自省就很好，现今宗师既已许你进学，你这次回乡或入广信府学或入永丰县学，师从教官学习经义和律令，但永丰离分宜这边一千余里，你要做绍庆的伴读怕是有诸多不便，儒学有月考、季考，教官都要点名督促生员参加的，几次不参加就会革除功名，虽说可以告假，但你是新进学的生员，一进学就告假总是不好。”
曾渔忙道：“晚生正为此事左右为难，不但儒学有学业要完成，晚生还有寡母和幼妹要照顾，若严先生能为严大公子另觅伴读，晚生则如释重负，既能专心学习，又能孝敬母亲，请严先生体谅。”
曾渔很盼望严世芳作主说不用他伴读了，那样真是如脱笼樊，严世芳却道：“你品学兼优，是我弟东楼看准了的，这个伴读嘛你还得勉为其难，你母亲和幼妹你不必担心，东楼说等你来分宜时可把母亲和幼妹一起接到这边来——”
曾渔吃了一惊，他自己来伴读也就罢了，还要把母亲和妞妞也搭进来了啊，以后见情势不妙想走也拖累，这不行，坚决道：“严先生这万万不可，家慈素来体弱，如何经得起这样的远路颠簸，一旦水土不服，有个三长两短，晚生百死莫赎。”
严世芳安慰道：“莫急莫急，曾生莫急，也只是一个提议而已，若你不肯，岂能强迫，这是你的孝心嘛，要不你先等两天，等我弟东楼从南昌归来，你再向他道明苦衷，如何？”
严世蕃肯定没有严世芳这么好说话，曾渔不想等，先走了再说，严世蕃那种肆意妄为的家伙现在就把他留下都有可能，说道：“严侍郎归期不确定，晚生挂念母亲，实在等不得，请严先生代为向严侍郎解释、美言，学生感激不尽。”
严世芳点头道：“好说好说，你既归心似箭，那就先回去吧，你新进学，教官那里总要去拜见的，至于伴读之事，待我与东楼再议。”
曾渔心下暗喜，便即告辞赶回寄畅园，严世芳要留他用午饭，曾渔道：“多谢严先生，现在还只是巳时，晚生还是赶回寄畅园，晚生骑了马来。”
曾渔出了瑞竹堂，严氏仆人牵了马来，严世蕃长子严绍庆也走了过来，曾渔拱手道：“严公子你好。”
十五岁的少年严绍庆清清瘦瘦表情阴郁，也不还礼，却问道：“听说你不肯为我伴读？”
曾渔心道：“怎么回事，严氏父子盯上我了。”答道：“我要先回乡一趟——”
严绍庆不等曾渔把话说完，即道：“若是严绍庭让你当伴读你就肯是吗？”
曾渔问：“严绍庭是谁？”
严绍庆不答，却是一脸的讥讽。
曾渔懒得和这青春期少年啰嗦，他忌惮严世蕃，但严世蕃儿子又有什么好忌惮的呢，大厦将倾，这些官三代都将沉沦，还能作威作福多久，说道：“严公子，请勿以恶意揣测他人，在下来分宜之前，并不知道严公子的你的大名，你说的严绍庭我更不知道是谁——”
那牵马的仆人道：“是我家二公子。”
曾渔“哦”的一声，从仆人手里接过马缰，对严绍庆道：“严大公子，在下不知你方才所言何意，到贵府当伴读是严侍郎之命，只是在下家在广信府，寡母幼妹寄人篱下，实在不能安心在外，这个原因都对严先生说过了，在下并非趋炎附势之人，告辞了。”拱拱手，踏镫上马，扬鞭而去。
马蹄轻快出了介桥村，踏过小石桥，曾渔想那严绍庆说的话，猜测严绍庭可能是严世蕃的继室柳氏所生，那就是嫡子了，严绍庆是庶长子，二人之间可能有矛盾——
曾渔摇头，心想：“政治斗争剧我没兴趣，宅斗剧更没兴趣，介桥村，不再见。”
从介桥村到分宜县城是大片大片的农田，六月中旬，稻谷将熟，沉甸甸的谷穗呈金黄色，只禾叶还有些青意，盛夏的风挟带着远处大河的清凉水气掠过万亩稻浪拂拂而来，曾渔鼻翼耸动，心道：“这风有烟火气，可知谷粒饱满成熟，今年收成不会差。”
看到丰收景象，曾渔心情好起来，双腿一夹马腹，快马加鞭往分宜县城北郊的寄畅园驰去，行到半路，却遇陆员外陪着徐阶次子徐琨去介桥村，陆员外道：“曾公子，怎么就从介桥回来了？”
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