明军最小的编制是班，定额为十五人。不过明军将士更喜欢叫一棚，因为他们在新兵训练时皆食宿在一棚之内，故此得名。班长也称为棚目。
中士陈五一，就是近卫一军三师七团19营三连六排第五棚的一名棚目。从他的的军衔就能看得出，他已经是服役四年以上的老兵了。根据大明陆军的军衔管理办法，服役第一年的列兵为新兵无军衔，服役第二年授予三等兵，服役第三年授予二等兵，服役第四年授予一等兵。
普通士兵到一等兵基本算是到头，但是如果在前三年内表现出色的，则可以突破一等兵的军衔，授予下士军衔。下士也是明军最低一阶的军官，可以担任一棚的副棚目。而再表现出色一些，在训练中立功受奖的，则可再晋升一级成为中士，成为一棚的棚目。
至于上士这个军衔，如果没有参加过战争，普通士兵是很难在和平年代中获得的。因此陈五一能够成为一名中士棚目，可见他在日常训练中已经是相当出色了。
而对于陈五一自己来说，在从军之前他也只是一个河北乡村的普通青年，并没有什么让人眼前一亮的才能。他之所以投军，纯粹是因为家中人多地少，父亲又出不起钱送他去城里的工坊当学徒，在家中吃不饱的他听说军中不仅能够吃饱饭，还有红烧肉可吃，便不顾父亲反对，自己跑去乡里报名参军了。
在新兵营里，他终于吃到了平生第一顿饱饭，红烧肉配死面饼子。他当时吃到第一口红烧肉的时候，脑子里就想着，能够吃上这样一顿，这条命算是卖给皇上了。在陈五一看来，吃了人家的饭就应该受人管。
因此不管新兵营的训练项目有多么苛刻，他也依然拼尽全力去完成了，并没有像那些聪明的新兵一样，练到某个程度就开始装死。大明的总参谋部自己也是才成立不久，那些参谋军官们制定训练计划时，其实并不是一开始就是合理的。
在某些时候，新兵营就成为了这些训练计划的测试考场，他们通过新兵对于训练计划的接受程度来增加或减少运动量。那些和军官交好的新兵们，知道了这件事之后，自然不会去拼尽全力给自己找麻烦了。
但是对于陈五一这些老实人来说，却每一次都会把身体中所有力气都用完为止。在他们看来，力气毫不可惜，用完了睡一觉就恢复了，既然皇上能够让他们吃饱饭，还不时的提供荤腥菜蔬给他们，他们怎么可以偷奸耍滑呢。
于是，像陈五一这样的老实人最后都进了待遇最好的近卫军，而那些新兵营内的聪明人则被派去了守备部队。经过了这件事的教育之后，陈五一更加相信，只要老实的按照皇上制定的规矩去做，他们这些老实人是不会吃亏的。
陈五一在日常训练中变得更为刻苦，而他的表现也被上官看在眼中，最终一步步的走到中士棚目的位置。说来也是奇怪，在他参军之前，他最害怕的就是上战场，因此在新兵营中的日子里，几乎每个晚上都在祈祷，自己最好不要被派去边军。
但是随着日子一天天度过，陈五一赫然发觉，自己距离退伍的日子已经不足100天了。按道理说，能够安全的度过自己的服役期，这原本应该是一件令人高兴的事。但是陈五一却发现，自己并不开心，反而觉得心里空落落的。
因为军中充足的饮食和大量的体力训练，陈五一不仅比参军前长高了半个头，身体也变得匀称而富有肌肉，不再是五年前那个瘦骨嶙峋的农村少年了。在他的棚内，他是受人尊敬的中士棚目，不管那些士兵在入伍前是什么家庭出身，见到他时都要首先敬礼，并接受他的管理。
随着退伍日期的接近，陈五一突然恐惧了起来，离开了军队之后，他不知自己还能做什么。在军中的生活其实极为简单，只要训练读书学习，一天很快就过去了。但是回到自己那个乡村的家中，他就要开始像从前一样，成为一名佃户的儿子。
在那里，他将失去自己现在的身份，人们看到他时，只会轻蔑的称他为陈佃户家的，而不会向他敬礼，尊敬的称呼他为“陈棚目”。每当夜深人静的时候，他就会想着这个未来场景而夜不能寐。
陈五一也曾经悄悄的向自己的上官询问，自己可否延长服役期。但是上官对此也无能为力，因为现在军中士兵的入伍和退役已经不再归军中将领自己管辖，而是由总参谋部进行统一规划的。
即便陈五一能够被总参谋部留下，他也将会被派往其他军队去，除非他能够被推荐进入到陆军军官学校学习，成为一名真正的军官。但是，现在的陆军军官学校已经不是起初这么好进了。
当年陆军军官学校刚刚建立，大家都不愿意前去，担心离开了军队之后，自己的位置被旁人抢了去。因此陆军军官学校建立初期，边军中的推荐名额就成为了一个抓差的活计，很是让那些没有背景门路的中低层军官抱怨了一通。
但是随着朝廷以这些军官学校毕业生为骨干组建新军之后，大明军中的各地将门终于意识到，皇帝这是打算把军队推到重来了啊。不过这个时候，新军的气候已成。凭借着从海外贸易中捞取的大笔财富，皇帝已经把河北地区的军队完全改编了。
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