复社在崇祯三年乡试、四年会试中取得巨大成功，吸引了各地士子纷纷加入复社。短短两三年，复社就从崇祯二年创社时的六百八十人迅速猛增到崇祯六年的两千多人！周延儒做为内阁首辅，更是利用手中的权利和崇祯的信任，为自己和复社积累了可怕的政治影响力。号称“小东林”的复社中人从此通过科考大量进入仕途，后渐成为朝堂上的重要势力。
复社社事以文章才气以及情谊为重，尤其是奖励提拔后进后学的生员为主要事务。其科举先行成功者被推崇为复社宗主者，皆时下大明重臣或者是名震一方的名士大儒。东林党与复社人士合谋呼应，相互提携，彼此照佑，党势大盛，而复社领袖张溥的声望和影响也如日中天，一时无二。
南直隶则文震孟、姚希孟、顾锡畴、钱谦益、郑三俊、瞿式耜、侯峒曾、金举、陈仁锡、吴甡等，两浙则刘宗周、钱士升、徐石麟、倪元璐、祁彪佳等；河南则侯恂、侯恪、乔充升、吕维骐等，江西则姜曰广、李邦华、熊明遇、李日宣等，湖广则梅之焕、刘弘化、沈维炳、李应魁等，山东则范最文、张凤翔、高弘图、宋玫等，陕西则李遇知、惠世扬等，福建则黄道周、黄景昉、蒋德璟、刘长等，广东则陈子壮、黄公辅。
崇祯三年南直隶乡试张溥利用其影响力大肆进行科举舞弊：被张溥推荐给考官的曾是周延儒的老师吴钟峦顺利中式，可是另外二人却出了岔子。原来张溥向主考官湛持推荐复社的陈大士和杨维斗二人，但却只向另一考官项水心推荐了杨维斗，于是湛持、项水心商量后决定让杨维斗做该科解元。可榜文出来后，解元却是李青，原来项水心一个不小心错将李青的试卷当作了杨维斗的，气得湛持大骂项水心：“你不但辜负了陈大士，更辜负了张溥！”
今科乡试，虽然周延儒已经罢官，但是南直隶礼部官员和地方学官依旧是东林复社一系，两位京师派来的正副考官虽非东林一系，但属于清流。为了能够帮助自己的复社门徒科举入式，张溥筹集资金事先疏通科场， 与一帮贡院内帘官员约定标记。
今科乡试主要考《四书》、《五经》、策问、八股文等，八月初九为第一场，试以四书中取文，五言八韵诗一首，经义四首，初场的三道四书题每道都要写二百字以上，四道经义题则需要写三百字以上。十二日为第二场，试以五经一道，并试诏、判、表、诰一道，议论文要求三百字以上。十五日为第三场，试以五道时务策即结合经学理论对时事政务发表议论或者见解。
院试考试内容全是四书五经上内容，只要会背，必然中式。乡试最难，出题一般选自四书五经中的偏僻之处，这和后世很多考试一样，越考越难，很多考试重难点大家都重点复习了，为了区分限制录取率，专门抽取偏僻无人问津之处。但是乡试你要是能把四书五经全部背下，乡试中举自然不难，所以乡试作弊的考生最多，各种小抄飞满天。到了会试反而难度要低于了乡试，会试是儒家经典与治国理政结合的活学活用。
乡试三场，青枫已经在阮大铖藏书阁中儒学大成，这科举考试以死书为主，辅以实事问政。三场完全按照阮大铖所说的步骤进行，青枫答的中规中矩，自认为取中举人不是难事，考完并未放在心上，便自顾自的游荡于金陵各地，领略一下这个时代的南京。
秦淮河畔魁星阁前，青枫也是信步走来，不觉来了兴致，便入阁烧香拜拜文魁。乡试之后的魁星阁无人拜祭，正好青枫可以好好看看奎星阁内这尊奇特的神像。神像面容狰狞，一脚向后跷起，形如“魁”字的大弯钩；一手捧斗，象征“魁”字中的小斗字；一手执笔如点状，以示点中了中举的士子。这就是传说的“魁星点斗”。
拜祭就是信仰，享受数百年的香火，这神像也变得犹如活了，据说乡试之前重金诚心拜祭，中举的可能性极高，这中了举之后就是还愿的时刻，但此时却清净冷淡，与秦淮河畔上千才子的放荡不羁形成了鲜明对比。
考完试就是大家放松的时候，也是秦淮河畔这秦楼楚馆生意最为红火的时候，青枫上了三炷香正欲离去，却听见一群人吵吵嚷嚷着进了魁星阁。
最先走进的方脸男人显然喝了点酒，他意气风发高声喊道：“你们几个快点好不好，咱们是提前还愿，又不是做贼偷偷摸摸的。”
一个麻脸老者却是脸色涨红、有些猥琐的说道：“要不你们五个进去吧，我是没有信心今科能中，这还愿要是不中岂不丢人。”麻脸老者正是来自苏州的老秀才顾梦麟，已经考了不知多少次，每次都是名落孙山，这提前还愿的事情，他是万万不敢。
方脸男人打了一个酒嗝，放声笑道：“中庵你也是老秀才，不过不要悲观嘛，咱们复社生员如今都是这桂榜的热门，学识自然是了得，加上西铭先生从中斡旋，我等中举不是易如反掌。”他看了看左右，低声的说道：“我可是听说了，西铭先生专门给你预定了名额，即使乙榜不中，这副榜也定会榜上有名。”
一听副榜，顾梦麟脸上闪过一丝失落，不过旋即还是点点头，“副榜也算上榜了，这对我老顾家也算是有了交代，此次放榜之后，若是中了副榜，老夫再也不考了。”
顾梦麟迈入魁星阁，回首说道：“今科你们五个必然中举，冒公子和方公子那是鼎鼎大名的复社四公子，而余公子、杜公子、白公子在南京国子监每次考试都是榜首，你们都是大名士，中举也是理所当然。”
这冒就是冒襄，方就是桐城方以智，而这余公子、杜公子、白公子，则是南京国子监的名士，余怀、杜濬、白梦鼐，江南名士皆称三人“余杜白”，传的多了变成了“鱼肚白”。
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