名义上是参理府事，以佐尹丞，但身为应天府治中，张倬并没有太多事情需要做，因为应天府的属吏可说得上是全天下所有州县中最为完备的，比他当江宁知县的时候更省心。他清楚自己是父以子贵，因此在争权夺利上头也没有多大野心。上任月余，他用心做事谨言慎行，和上司同僚下属相处得也还算融洽，平日公务应酬不多，归家的时候自然而然就早了。
然而这天傍晚，分明已经到了张倬平日回家的时辰，但孙氏却左等右等却不见人回来。眼看已经过去了半个时辰，她不禁更加焦急，忙吩咐珍珠出去找人去应天府衙打听究竟。可等到一个小厮走了一趟回来，却是报说张倬下了晚堂之后早就走了。这下子孙氏顿时犹如热锅上的蚂蚁，胡思乱想忧心忡忡，甚至连饭都没心思吃。直到满桌子饭菜全都凉透了，她等得心急火燎，门上方才传来了消息。
“太太，老爷让人捎回来口信，说是今夜不回来了！”
“不回来？可提过上哪里去在干什么？”
孙氏见那进来报说的婆子只是摇头，顿时感到心里噎得慌。即便是当初婆婆做主把英国公送来的两个丫头塞给张倬作妾，即便是后来红鸾有了身孕生了儿子，她都不曾像此刻这样乱了方寸。夫妻结发多年，她自忖了解丈夫是怎样的人，自忖自己才是他心里最重要的人，可这时候他在外头过夜，竟是只有这么一句轻飘飘的话，连个说明由头都没有！
她越想越觉得不安，最后还是在杜绾的竭力劝说下，她方才食不甘味地随便对付着吃了几口热好的饭菜，但却无论如何没有睡意，最后索性把杜绾留了下来。
一个是半辈子战战兢兢刚刚当上婆婆，一个是十几年浸淫诗书如今初为人妇，但这天晚上彼此倚靠着坐在床头，彼此身份却好像倒了过来。一整夜的时间，几乎都是孙氏在说话，杜绾偶尔插上一句，大多时候都在倾听。直到天快亮的时候，婆媳俩方才迷迷糊糊睡了过去。
“老爷，太太昨晚上留了少奶奶在暖阁过夜，奴婢几次睡醒都听到她们在里头说话，估摸着到快天亮的时候才睡的。”
“噢，既然如此，那就别惊动了她们，由着她们好好睡一觉。我待会还要去衙门，你去打一盆水来，记住，不要兑热水。”
“老爷，您的脸色看上去不太好，若是用冷水一激……”
“照我的吩咐去做。让人把早饭送上来，我用过之后就走。”
迷迷糊糊听见外头的说话声，杜绾渐渐醒了过来，望了望头上那顶陌生的帐子，她这才想起自己昨晚上被孙氏留下相陪。偏头看了看睡得正香甜的婆婆，再忆起她絮絮叨叨说张越的儿时旧事，说那时候一家子的日子，她忍不住笑了笑，觉着昨晚上的这一遭又将婆媳关系拉近了好些。直到外头传来了一阵窸窸窣窣的声音，她方才记起刚刚听到的话语。
公公张倬应该回来了。
掀被下了床，她有意发出了一点小动静，果然，外头很快就有人打起帘子把脑袋探了进来，恰是小五。见着她招手，小五果然一溜烟钻了进来，脚步轻得像狸猫似的。
“爹什么时候回来的？”
“就回来了一小会。”小五帮着杜绾穿好了衣服，又麻利地弯腰系腰带，瞥了一眼帐子中熟睡的孙氏，这才说道，“见着亲家老爷的时候我吓了一大跳，那脸色竟是比锅底还要黑，而且眼睛里头通红通红全都是血丝，仿佛一晚上没睡觉，说话口气也冲得很，大约心情很不好。刚刚珍珠姐姐劝亲家老爷今日请假别去衙门了，结果给老爷狠狠瞪了一眼。”
杜绾才拿起梳子就听到这么一句话，不禁怔了一怔，心中顿时生出了一丝不安来。昨晚上孙氏虽说没说张倬什么话，但婆婆心中那股子酸念头她又怎么会觉察不出来，只能装作不知道而已。而倘若是按照小五这么说，公公这彻夜未归应该是别有隐情。
“你给我随便编个髻，不用太讲究，我得出去问一问是怎么回事。”
不消一会儿，装束停当的杜绾便和小五一同出了暖阁。从前头的一扇小门拐过一架彩屏，进了堂屋，她就看见正在抹桌子的芍药悄悄指了指一旁的大红方格门帘，立刻会过意来，缓步来到门前出声问道：“爹可是在里头？”
虽说炕桌上摆着四色颜色鲜亮香气扑鼻的小菜，但张倬并没有多少胃口，只是坐在那儿心不在焉地喝粥。直到听见外头这一声，他方才回过神，放下碗便吩咐道：“进来吧。”
一旁伺候的珍珠忙上前去打帘子，将杜绾一行让进门之后方才退回原处，照旧眼观鼻鼻观心地垂手侍立。炕上的张倬看到杜绾上前行礼，略一颔首便说道：“我原本还吩咐她们让你们娘俩多睡一会，没想到结果还是吵醒了你。这不是在北京，礼数略有些欠缺也不要紧，你年轻，虽然顾着你婆婆是没错，却也得注意身子，毕竟如今你还照管着家务。”
“爹一夜没回来，娘虽口上不说，心里还是担心的，所以我刚刚醒来听到动静就赶紧起来了，待会您去了衙门，我也得给她一个准信不是？您都说了我年轻，其实囫囵睡了一个时辰就够了。”由于孙氏的执意要求，如今杜绾的称呼全都随了张越。此时见张倬确实脸色疲惫憔悴，她斟酌了片刻便问道，“爹昨夜可是因为要紧事回不来？”
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