李元昊即位时，西夏军队总数约在四十万人上下，以七万精锐拱卫中心的兴庆府，十万大军分驻东南的西平府和西北的贺兰山。在河南盐州路驻军五万，防备宋国的环州、庆州、原州、镇戎军；在左厢宥州路屯兵五万，防备宋朝的鄜、延、麟、府四州，此两地专一防宋。而在河北安北路则驻兵七万以防辽，右厢甘州路驻军三万人以防吐蕃、回鹘。
由此可知，以兴庆府为中心的贺兰山、灵州、兴庆府三角地带和四邻边界，乃是西夏的要害之地，驻兵最重。
然而，在经过梁氏之乱以及接下来的一番动荡之后，虽然党项人名义上还有这么多兵员，但是从实质上来看，数十万大军已经名不副实。尤其是在赵佶登基之后的数年大战中，西夏逐渐丧失了盐州、宥州、银州等地，使得横山这个最大的兵源地落入了宋人之手，由是在战略上陷入了完完全全的被动。再加上李乾顺虽然锐意进取，励精图治，却重蹈宋国重文轻武的恶习，导致夏军战力一落千丈。
但是，兴庆府终究还是屯有数万的精锐，这都是夏国立国以来留下的最大资本，忠心耿耿自然不用提，如今一朝亡国在即，群臣纷纷议论要投降的当口，李乾顺终于做出了有史以来最艰难的决定——向西北退却。
西南甘州军司一带只有三万军队，再加上已经为羌兵和吐蕃所窥伺，他即使到了那边，恐怕也难以抵挡这虎视眈眈的两族，更何况西宁州的宋军摆明了对凉州四府志在必得，若是他往那边去，无疑是正中了宋国的圈套。
东边和辽国接壤的地方去不得，唯一可选的就只有西北了。西北黑水镇燕军司驻军一万两千人，再加上处于极北之地，沿路并不好走，只要让出兴庆府，他有足够的把握使得宋军不再追击，再加上历代夏主都曾经在这里开荒屯田修建堡垒，城墙坚固不在话下，若是宋军真的追击前来，不但要冒着粮道太长的危险，而且他也可以再往北边转移。
正因为如此，在对那些臣子大失所望之后，李乾顺便立刻部署转移事宜。尽管三州沦陷，但是，由于在敌国土地上作战，大宋的用兵路子非常谨慎，他又听说那位陕西六路宣抚使已经来到了灵州亲自督战，更是打定了北退的主意。
李乾顺先是派了一群矢志投降的臣子前往灵州谈判，一边开始收拾整个府库中能用的东西。在这种当口，什么钱财都是身外之物，留得青山在不怕没柴烧才是真的，比起不能吃的金玉财物，反而倒是牲畜牛羊来得重要。而那几个忠于他的年轻将领，则几乎日日夜晚往皇宫出入，一面布置撤退事宜，一面开始整顿军马。
虽然比不上契丹铁骑天下闻名，但昔日党项骑兵却也是天下有名的，而大宋西军虽然在多年的战斗中日渐占得上风，但是，有一点却很难比上党项人，那就是骑兵的机动力。就是在举国马匹都优先供应西北的当口，整个陕西六路的骑兵也不过三万之数，远远比不上党项人的储备。
然而，尽管有优良的马匹作为骑乘，但是，倘若要在宋军的围困中再带走家眷，无疑是不可能做到的事。因此，当李乾顺表示只带一名妃子以及太子仁爱上路的时候，一群将领无不是面露颓色。一路奔波，不知要有多少人死在路途上，便是女人再多怕也只有死路一条。对于曾经在西北纵横不败的他们而言，这是何等耻辱？
右厢朝顺军司和白马强镇军司，各驻扎有兵马五千人和六千人，但是，由于这些地方所要面对的威胁不强，因此，比起兴灵之地驻扎的重兵而言，其战力着实有限。李乾顺和几个将领计议之后，最后认定只能带走五六千人的骑兵。饶是如此，这一路护送北退的人，基本也能够达到两万之数。
好容易休养生息，人口达到几十万的党项人，如今居然只能保存下数万，这还是在最理想的状况下！
往灵州派去的使臣一批接着一批，但是，却没有任何一个人送来回复。到了这个当口，李乾顺自然知道宋国的心意已定，他更知道这是大宋天子的心意。以往被宋军逼得寸步难行，这种情况也曾经有过，但是，只要宋廷那位皇帝稍有心绪变化，则大夏仍有可能扭转颓势，而这一次，奇迹无疑并没有降临在他的头上。宋军还没有来得及扫荡完兴庆府附近所有的军队，因此，他还存有北退的机会。
大观三年十月十一日，就在大宋天子天宁节后的这一日，李乾顺亲率兴庆府守军一万六千人往北退却，种师道亲率骑兵追击，却在遭遇后队的强烈阻击后停止了追击。不是他不想活捉李乾顺，要知道，两大军司便在前方，若是遭到夹击，他这些人马无疑是不够的。
更诡异的是，就在折可适率队与种师道会合，准备再次追击的时候，一直晴朗的天空居然下起了雪。这是自兵困西平府之后，这块土地上下的第一场雪，而这场雪，无疑让他们放弃了北追李乾顺的希望。他们在围城攻城的时候没有下雪，但是，却没有料到在大功告成的前夕下了这么一场雪。而在灵州城内等待消息的严均在看到天上飘散的零散雪花时，念叨的唯一两个字就是天意。
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