庐江郡治舒县,周氏大宅。
光禄大夫周忠端坐在堂上,低着眉,一言不发。
庐江太守刘勋站在堂下,进退两难,神情尴尬。他虽然向袁绍送了降书,却担心自己袁术故吏的身份,不为袁绍所重,想请周忠出面,壮壮声势,以便保住庐江太守的权力。
但周忠连门都不肯让他进,是他自己厚着脸皮,硬闯进来的。
即使如此,周忠还是不肯和他说一句话。
他很恼火,恨不得直接拔刀杀了周忠。
但是他不敢。
袁绍好名,与周忠关系不浅。若是得知他杀了周忠,袁绍大概率会直接杀了他,为周忠报仇,顺便将庐江郡收入囊中。
这样的世族名臣面前,他根本不值一提。
门外有脚步声响,周忠之子周昉大步走了进来,身上的甲叶哗哗作响,腰间的刀鞘拍打着甲裙,铿锵有力。紧接着,墙头冒出一排弓弩手,张弓待射。
刘勋的亲卫大惊失色,纷纷拔刀,将刘勋护在中间。
刘勋也吓得变了脸色。天气炎热,他没有披甲,只穿着单薄的夏服。周昉披甲带刀,显然是做好了战斗的准备。一旦交手,他根本不是对手,必死无疑。
身为庐江太守数年,他可清楚这个周昉不是善茬。兄弟几个都养了不少宾客,横行江淮之间,是知名的游侠儿。但他还是低估了周昉,将自己陷于险境。
“不知府君来访,有失远迎。”周昉哈哈一笑。“府君还不上堂就座,容我稍备酒席,你我共饮?”
刘勋满头是汗,哪敢久留,连忙拱手告辞。
周昉看着刘勋出门,不屑地哼了一声,上了堂,在周忠一侧坐下。
周忠眉梢轻挑,瞥了周昉一眼。“这么热的天,穿着甲胄,不怕中了暑热?”
“习惯了。”周昉解下刀带,置于膝上。“阿翁,刘勋虽走,袁绍必然再来,阿翁是不是避一避?”
“有何可避,他还敢杀我不成?”周忠不紧不慢地说道,倒了一杯水,推给周昉。“你这么喜欢作战,就不要在家闲着了,去公瑾处吧,或许能谋一官半职。”
周昉眉头微皱。“阿翁,真要与袁本初为敌?”
周忠叹了一口气,摇摇头。“竖子,你懂什么。袁本初亲近的是名士,不是你这种武夫。你留下也无益于事,不如随公瑾进退,观望形势。”
他皱了皱眉,没有再说,免得影响周昉情绪。
早在朝廷时,天子曾说起周瑜,却一句也没有提及他的几个儿子。他开始还有些不服,现在却不得不承认天子的眼光更准。
让他更加不安的是,天子之前从未提起过周瑜,是在华阴露宿,夜呈异象之后突然提起的。这似乎说明周瑜的出色也是天意的一部分,将来的成就可能超出预期。
对庐江周氏来说,这当然是一件好事。可是对他父子来说,多少有些失落。
反复权衡之后,他决定让招揽宾客,好为游侠的周昉兄弟去投奔周瑜,从军作战,自己则留在老家,坐等袁绍的到来。
以他与袁绍的旧交,就算不肯称臣,袁绍也不敢拿他怎么样。
——
送走了周昉不久,周忠就接到了阎象的书信。
看完之后,他没有写回信,只是告诉送信来的使者。“回复阎主簿,我周忠虽一事无成,却也知道忠义二字。食汉禄,为汉臣,纵天子弃我,我也不会委身新君,大不了退隐耕读,了些残生。”
使者满意而归,迅速离开了舒县,返回寿春。
周忠随即沐浴焚香,沉心静气,写了一封奏疏,命人取道荆州,送往河东。
提笔的时候,他有些恍惚。
才几个月而已,却仿佛与朝廷、天子分离了几十年,有一种说不出的疏离、陌生。
——
周昉还没渡江,就遇到了周瑜。
孙策驻兵石城,接到袁术的命令后,迅速渡江,进入庐江境内,直奔舒县。
周瑜统一万人,为前锋大将。庐江是他的本郡,他最熟悉这里的地形,是担任前锋的最佳人选。
遇到周昉,周瑜也很意外。
周忠以光禄大夫的身份来传诏,拜孙策为会稽太守,又征他入朝。完成任务后,周忠却没有回朝复命,而是以患病为由,回老家养病。
这当然是对天子不用老臣的无声反抗,也是在形势不明之前的观望。
袁绍大兵压境,周忠如果没有做出决定,应该明哲保身才对,为何让周昉率部前来投军?
周瑜隐隐地觉得,周忠可能已经做出了选择。
周瑜带着周昉来见孙策。
听完周瑜的分析,孙策问长史张纮的意见。
张纮倒是很干脆。“袁绍倒行逆施,看似强盛,实则危机四伏而不自知。不深植根本,却耀兵寿春,如智伯之围晋阳,自取灭亡必矣。将军当立刻进兵庐江,上报朝廷,下应黎民。”
孙策正中下怀,随即将周昉编入周瑜麾下,以为前锋,直扑庐江郡治舒城。
庐江太守刘勋倒是有准备。他一直派人监视周昉,周昉离城的那一刻起,他就闭城自守,以备不虞,同时派人向袁绍求援。
周氏在庐江的影响力很大,周瑜又是孙策麾下大将,一旦进入庐江,里应外合,绝不是他能控制得住局面的。只有得到袁绍的认可甚至援兵,他才能与周氏对抗,在庐江立足。
这一次,袁绍来得出乎意料的快。抢在周瑜前面一天,他亲率大军,赶到了舒县。
到舒县后,他并没有急着安排城防,准备交战。他将大军留在城外,自己降尊纡贵,素服纶巾,只带着数十大戟士,来到周氏大宅,求见周忠。
这一举动引起了不小的轰动,无数人被袁绍的礼贤下士所感动,迫切地等待着周忠的反应。
作为庐江第一世家,甚至在扬州都数一数二的顶流,曾官至太尉的周忠如何选择,有着令人难以想象的影响。一旦他选择支持袁绍,纵使孙策骁勇,周瑜善战,也无法在庐江立足。
当年孙策攻杀陆康,手段残忍,庐江人对他一点好感也没有。
刘勋背叛袁术,向袁绍称臣,并不是他一个人的决定,而是太守府中无数掾吏的共同选择。
出乎所有的人意料,周忠闭门谢客,拒袁绍于门外。
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