陈操之是九品征西掾，军府按定制拨给小吏一人为陈操之处理日常杂务，该属吏名叫左朗，出身寒门，年过三十犹是最底层的浊吏，谦卑已渗透到骨子里，对陈操之是毕恭毕敬，办事虽算不得麻利，好在言语不多、为人诚信。
四月三十，西府休沐日，陈操之来姑孰已经六天，算是安顿下来了，便分别给三兄陈尚、好友顾恺之，还有陆葳蕤写了一封信，派来震送去建康，谢玄也派了一名信使与来震结伴回京，送信给四叔父谢万和阿姊谢道韫。
来震刚出门，左朗进来禀道：“汝南周琳来访。”
陈操之与汝南周迥有过一面之缘，周迥亦是谢道韫求婚者之一，但这个周琳却是没有听说过，问左朗，左朗也说不认得，只说是个十二、三岁少年。
陈操之便命左朗请那周琳进来，那周琳童子装束，和宗之差不多大，面如芙蓉，举止得体，见到陈操之，恭恭敬敬行礼道：“家姊命我来谢过陈兄——”见陈操之面露疑问之色，便解释道：“我姊夫就是郗嘉宾，我前日自豫州来此看望阿姊。”
陈操之恍然，离京时郗超曾托他带了一些物品给其妻子周氏，陈操之到姑孰的次日，便让小婵和黄小统把物品给郗夫人周氏送去，郗超不在，陈操之自是不便登门拜访，只写了一封书帖代为问候，没想到郗夫人会让其幼弟前来答谢，陈操之曾听郗超说过，其岳父周闵无子，以弟周颐之子周琳为嗣。
魏晋南北朝贵族女子取名不俗，尤以皇后的名字为稀奇，曹丕的皇后名郭女王、晋惠帝皇后贾南风、当朝皇太后褚蒜子、王献之与司马道福生的女儿后来也做了皇后的名叫王神爱——所以，郗超夫人的闺名叫周马头也就不显得过分奇怪了——
郗夫人周马头出身汝南大族周氏，其父周闵官至尚书仆射、加中军领军，其祖父名气更大，便是那个周伯仁，史称“虽招时论，然瑕不掩瑜，未足韬其美也”，陈操之对这个周伯仁印象深刻，不只是因为周伯仁曾非礼纪瞻妾，而是因为周伯仁与王导之间的恩怨，当初王孰叛乱，王导因为是王敦族弟，怕受牵连，跪在宫阙外请罪，值周伯仁入宫，王导哀求说：“伯仁，我一家百口都要托付你了。”周伯仁毫不理睬，入宫对明帝说王导忠诚、申救甚至，帝纳其言，留周伯仁饮酒，周伯仁喝得醉醺醺出宫，王导还在宫门前，又求周伯仁，周伯仁不答，却喷着酒气说：“今夜杀诸贼奴，取金印如斗大系于肘后——”，王导自然以为周伯仁不救他，甚恨之，其后王敦入建康，征求王导的意见，问是给周伯仁高官做还是杀掉？王导都是一言不发，于是王敦就杀掉了周伯仁，后来王导料检中书故事，看到了周伯仁救他的奏章，言辞感人、殷勤切至，王导执表流涕，悲不自胜，对诸儿说：“吾虽不杀伯仁，伯仁由我而死，幽冥之中，负此良友。”王导是痛悔终生——
周伯仁就是典型的魏晋人物，既高贵又放荡、既彷徨又执著，留给后人的教训是：做了好事要留名——
陈操之看到周琳就想起侄儿宗之，周琳比宗之大一岁，但称呼陈操之为陈兄。
“陈兄，”周琳说道：“久闻陈兄的竖笛曲是江表一绝，家姊和我都想聆听一曲。”郗超时常夸赞陈操之，桓伊枫林渡口赠笛一事，周马头、周琳姊弟都听得耳熟能详，周琳年纪虽幼，却雅好音律，听说陈操之将入西府，便从豫州赶来，一是看望阿姊，二是想听听陈操之的竖笛究竟有多美妙动听——
陈操之不是迂执的人，略一踌躇，说道：“好，何时去？”
周琳睁大眼睛道：“自然是早早益善。”
陈操之含笑道：“那好，就现在去。”让小婵携柯亭笛，又命黄小统去请谢玄与他同往。
郗超寓所并不在凤凰山下，而是与大将军府毗邻，都在城西，比军府其他官吏的住处宽绰豪华得多，也凸显郗超地位的超然。
郗夫人周马头自不便出来相见，由幼弟周琳代为应客，郗夫人周马头隔着屏风与陈操之、谢玄二人略事问答，陈操之便执柯亭笛吹曲子《忆故人》，才清吹几声，就听得屏风后有人低声说话——
陈操之墨眉微皱，柯亭笛吹口离开唇边，箫声顿止。
屏风后的郗夫人周马头赶紧致歉道：“陈郎君莫怪，有一女客来访，我去去就来，抱歉，抱歉。”足音急促，往后院去了。
陈操之暗暗奇怪，这女客怎么从后院来？也不便问，对周琳道：“我吹罢两支曲子便告辞。”
周琳道：“好，主要是我想听陈兄的曲子。”
陈操之便将《忆故人》、《红豆曲》这两支曲子各吹奏了一遍，洞箫声清高而寂寞，仿佛暮春的向晚，夕阳西下，远山青岚，如雾缭绕；又仿佛夜风带来的清香，沁人心脾，嗅之又杳然；更仿佛江南烟雨一般的思绪，迷蒙缠绵，百转千回——
屏风后足声细碎，有数人来到，而后便悄然无声，直至箫声袅袅消散。
陈操之清晰地听得屏风后一声叹息，就是这一声叹息，也不胜宛转柔媚之致。
陈操之一愣，心道：“这是郗夫人周马头的叹息吗？不对啊，那位女客的声嗽怎么有些耳熟？”
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