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“季高兄，你提议王上整治盐业，是要保住歙县曹家吗？”
在一辆快速驶离上海行在的四轮马车之内，有两个人正在低声交谈。问话之人，赫然就是朱济世的军师，御书房总管罗泽南。而答话之人就是大明左丞相左宗棠。
“林穆翁、潘芝老都关照过的，可以保……还是保一下吧。”
左宗棠的话，同刚才在朱济世面前所提的建议似乎是截然相反。不过在罗泽南看来却是一回事情——整就是保，保就是整！以两淮盐商和满清王朝的关系，还有他们垄断的盐业，都会给他们招来横祸。而身为两淮盐商之首的曹氏家族，更是首当其冲。看看现在朱济世是怎么整治两江钱庄业就知道，曹家是一定跑不掉的！
不过整到什么程度，由谁来整，却是大有学问的。
“王上仁厚，体恤商家，又有林穆翁的面子，歙县曹家该不至于有大祸吧？”罗泽南摇着纸扇子思索着道。
“呵呵……不好说，不好说。有没有大祸就要看曹家知不知进退了！”左宗棠不以为然。
罗泽南有些惊讶，摇头道：“不至于吧，王上向来厚待商家，在广东时还准许十三行黑了北清权贵的暗股。现在不至于为难曹家……”
“为难是肯定的！”
左宗棠扭头看着罗泽南，忽然苦笑了一下：“罗山兄见过你每日所吃的盐是什么样子吗？”
“每日所吃之盐？”罗泽南一怔，“见过啊，我又不是长于深宫，怎么会不知道盐是什么样子？”
左宗棠闻言却是呵呵笑了：“罗山啊，你现在是大明的侯爵，这盐长什么样是许久不见了吧？要不然你就不会说这话了。”
“季高兄的意思是……”
“光复元年的时候，王上的兰芳行就在琼州府投资100万银元修建了规模浩大的三丫盐场，用西法修建盐场、提炼精盐。所得之盐纯度极高，不含杂质，且色白如玉，精细如粉。而且这兰芳盐的生产成本要远远低于淮盐、川盐。这样的盐，罗山兄见过吗？”
罗泽南摇摇头：“难道现在上海市面上的盐都是……”
“上海市面上没有多少兰芳盐的，不过行在所食之盐都是这种兰芳盐。眼下在广东、福建、湖北、湖南和江西的市面上，兰芳盐已经大量出现，每斤不过二十几三十个小铜元，比之淮盐、川盐便宜了许多。而且样貌、口味，又大大优于淮盐、川盐和寻常的私盐。”
听到这里，罗泽南哪里还会不明白。
食盐向有官私之分，主要和盐税有关。而所谓的盐税，其实是一种变相的人头税，因为盐是必须品，生产源头又相对容易控制，所以就成了历朝历代的重要财源。在1847年天下大乱之前，道光朝的盐税都在每年1200万两左右，而官盐的销售并没有精确度统计，估计在5亿斤上下。也就是说，平军每斤官盐含税也就是三四十个铜钱，根本算不得是重税，留给私盐贩卖的空间非常有限。可是实际上的情况却远非如此，清代盐税征收非常复杂，加派杂派极多，以道光年间两淮到汉口的官盐为例，一引盐（200斤——400斤）的正课就是一两一钱七分白银，加上各种杂课之后已达十二两白银，此外还要交纳盐政衙门的浮费用来养活数量庞大的盐政人员。另外，盐商还要承担各种各样名目繁多的捐输报效和行贿费用。而这些苛捐杂税和捐输报效行贿的开支，最后都是羊毛出在羊身上。市面上的一斤官盐售价往往高达60文到70文制钱，而私盐价格未及一半。
而质优价廉的兰芳盐的出现，一定意味着朱明的盐政将会出现重大改革，甚至有可能让兰芳盐成为唯一的官盐，不，应该是唯一的食盐……
一阵沉默后，罗泽南又开口道：“王上知道盐政的牵涉面有多广吗？”
左宗棠摇头：“王上做事的手段你还不知道？牵涉面越广，他越要快刀斩乱麻，然后另起一个局面……商税的事情是这样，钱业的事情也是如此。这盐业，怕也不会例外。”
两人不约而同，轻轻叹气。
此时此刻，上海行在后花园，朱济世正背着手缓缓步行，即将远行的李鸿章和洪宣娇在一旁像是陪他闲聊，实际上却在面授机宜——他们二人的洛阳之行责任重大，一方面要刺探天国内部的派系斗争状况；一方面还要酌情考虑“扶洪”的力度。可不能让洪秀全买了朱明的枪炮，反过来再同明军作战。
而在不远处，王云娇领着一个三十多岁，商人模样的男子正肃立等候。那男子正是锦衣卫缉事厂在两江的头头周立春。
之前，因为立信庄事件，周立春隐入了暗处，不过仍然透过锦衣卫在两江的情报网络，监视着各方面的一举一动。两江并不是通过血战夺取，因而原先盘根错节的各方关系和利益纠葛，几乎被原封不动保存下来。情况比之朱明原先的5省地盘复杂了许多，锦衣卫缉事厂不得不小心监视。今天，周立春前来行在就是向朱济世进行汇报的。
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