阿哲巴想起自己第一次参加骑射比武的场景。
那时他才十三岁，对手都是各个部族的成年人。他专心射箭，对周围人的质疑与嘲讽不闻不问，最后出人意料地赢得比武。父亲与本族人兴奋地跑过来，七手八脚地托着他，四处炫耀。
阿哲巴对此印象深刻，因为那是他第一次对“人群”产生奇妙的对立感。此前他总是人群的一部分，弓箭让他与人群截然分开；俯视与仰视，简简单单的两个动作，划出一条清晰可辨的界线。
眼前的场景与当年何其相似，只是没有亲人的骄傲与陌生人的欢呼，不同的脸上全是相同的冷漠。
阿哲巴努力昂首挺胸，做出与人群一致的冷漠表情，可总有一个念头在心中挥之不去：自己为什么没有死在战场上？那可是包括父亲在内许多人的预言与期望。
为了驱逐心中的软弱，他在人群中寻找，结果却更加失望：曾经崇拜他的士兵、亲如兄弟的军官同僚、平起平坐的将领都在，唯独没有她。
起码她没在龙王身边。
龙王一如既往地面无表情，站在一群高大健壮的北庭人中间，几乎与身边的舒利图一样瘦小病弱。
龙王，阿哲巴猜不透这个人，就像猜不透上官如的心事。两人目光相交，阿哲巴轻轻点头。
在所有人当中，只有舒利图的目光稍显不同——流露出一点无奈与同情。
阿哲巴突然感到脸上发热，龙王与舒利图都救过自己的性命，他回报的却是阴谋。
一想到自己可能当众露怯，阿哲巴急忙摒弃胡思乱想，看着持刀的刽子手，大声说：“多敦王子永远……”
两名执刑人粗鲁地将他按跪在地，其中一人用力拽着他的头发，露出后脖颈，另一个人挥刀砍落。
一气呵成，这是现场观众对这场行刑的唯一印象。满怀心事、自我感觉冷静克制的阿哲巴，在外人看来与另外五名颤抖不已的犯人没有区别。
舒利图邀请龙王私下交谈。
回到帐篷里，舒利图立刻显得疲惫不堪，“阿哲巴是草原上知名的神射手，不该就这样死掉。”
“嗯。”顾慎为随口回道。
龙王似乎心不在焉，舒利图有些惊讶地看着他，“我其实没什么要紧的事。龙王如果很忙……”
“没什么，我在想……”实话与谎言，顾慎为都不想说，“就这样处决阿哲巴，我也很遗憾。”
舒利图更在意自己的心事，接受了龙王的敷衍，继续说下去——他已经将龙王当成教师与引路人，许多事情只能向其倾述，“整个晚上我都在琢磨，我要是特赦阿哲巴，他会不会效忠于我，毕竟多敦已经死了。”
“他会。”顾慎为打点起精神，保证这个孩子成为合格的汗王，是一件非常重要的任务。
“阿哲巴很可能效忠于你，但你却会因此失去更多的效忠。将士们对汗王的要求，通常比汗王对将士的要求更高，宽宏大量会被看成优柔寡断，你承担不起那样的结果。”
舒利图明白这个道理，但是从龙王嘴里说出来，他的愧疚才少了许多，“龙王……我听说龙王在逍遥海的时候就很宽宏大量，甚至没追究背叛者的责任，龙王对我也……我可曾经试过刺杀你。”
那是两人第一次见面时的经历。舒利图忍不住露出笑容。彼时的剑拔弩张，已经成为此时的美好回忆。
顾慎为曾经向老汗王解释过类似的问题，如今又要向新汗王——还没得到整个草原承认的新汗王——重新解释：“因为我不是汗王，也不想争夺汗王之位，我需要的只是盟友。所以我允许身边的人在一定范围内若即若离，只要别挡我的路，哪怕是就此分道扬镳也无所谓。”
舒利图告诫自己要牢牢记住这些话，它将是自己与龙王全部关系的基础，“可我不明白，龙王有能力也有实力，为什么不当……西域的王？”
“因为我缺少北庭人对汗王那种独有的忠诚，尽管这些忠诚有时可能并不稳固。凭借汗王子孙的身份，你省略了最困难的一步；对我来说，这需要十年、几十年的努力。”
“几十年，呵呵。”舒利图摇摇头，“我也得需要几十年才能抛掉装模作样，当一个自由自在的汗王吧。”
“咱们都有重任在身。”
离开舒利图的帐篷，顾慎为感到松了口气，很快又被独孤羡拦住。
“有传言说东面出现了不少中原人。”独孤羡忧心忡忡，“不会罗罗刚刚败走，中原大军又追来了吧？”
“有可能，也有可能是此前逃走的那批中原士兵，多派斥候打听清楚。”
顾慎为加快脚步，独孤羡却紧追不舍，“还有千骑关，随时都可以攻下来，我建议是尽快动手。在冬天到来之前，起码要打通前往逍遥海的道路。这样的话，明天春天只需要少量北庭军队的配合，龙军自己就能攻破璧玉城……”
顾慎为停下，思考片刻，“三天……五天后，进攻千骑关。在这之前，我要先解决一些问题。还有，军营要加强戒备，提防金鹏杀手渗入。”
独孤羡应“是”，还想再说几句，龙王已经大步走开。他隐约觉得龙王今天有些……急躁。
顾慎为还没到帐篷门口，一名女奴送来小阏氏的邀请。
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