这场面看着安静，但不远处却有一名名太平司番子持刀守卫，一片肃杀。
钱谦益走上前，道：“老大人果然回南京了。”
却是独眼的郑昭业先开口道：“伏阙引刀男子事，懒将书尺效江淹……牧斋公又作了好诗啊。”
钱谦益抚须笑着与他寒暄了几句，心知郑昭业无非还是想告诉自己他什么都知道。
——年轻人就是沉不住气。
真正让钱谦益忌惮的还是坐在那的郑元化……
好一会儿，郑元化慢腾腾地喟叹了一句。
“下雨了啊……今年竟是一个暖冬，怪哉。”
“先帝去后，这年景看是要渐渐好了，人都说前些年是君王获咎于天。”
“哪是什么获咎于天？是今上亦诚，感动了苍天，明年是个好年景啊，不容易啊。”
“是。”钱谦益应道。
“请牧斋来，倒也没什么别的事，我们闲聊几句。”郑元化问道：“牧斋认为，当今天下几股势力谁最弱、谁最强？”
“当是献贼最弱，建虏最强。”
“我不这么看……最弱者，齐藩与王笑，据山东贫脊之地，四面受敌，正面迎建虏兵锋，既无正统名义，又无山川险要；但最强者，也是齐藩与王笑，论兵势，力挫八旗大军，论钱粮，吏治清明、百姓安生、税赋充足……假以时日，谁可阻挡？”
“但山东亦是楚朝治下，尚未自成势力。”
“其叛逆之心，路人皆知，勿要再粉饰太平了。”郑元化叹道：“王笑能守住山东，你可知他花了多少军需？为何山东弹丸之地能有充沛财力，江南丰饶之乡、朝廷却国库空虚？
去岁，黄河泛滥徐淮民不聊生；建虏北下、献贼西略、东南沿海亦不安生；各路军镇割据自雄，抗敌无能，掳民财却都是一把好手……朝廷要治理黄河、要抗击外虏、要平定贼寇、要整顿军阀，这治河款、军饷却是一点都拿不出来。”
钱谦益默然良久，叹道：“这些年天灾人患，朝廷自然没银子了。”
“不是没钱了，而是银子都在你我这些人手里，你我这些缙绅之家。”
郑元化似因下雨天而感到风湿痛，抚着膝盖，长叹道：“那痴儿开收商税，朝廷却不收；他不给有功名者减地税，朝廷却还在优待这些人……天下缙绅占着最多的田地、商铺，不交地税、不交商税，就连粮税也不愿交呐……”
他说话也是够慢，这段话又长，钱谦益却还是默默听着……
“每年到了交粮的时候，大家立个字据，明年再补缴，到了明年，又拖一年。朝廷能怎么办？都是像你我这般，家中有人在朝为官，我们这些人结党成群，早有默契，把这些欠税隐匿下来。等到新皇登基、陛下大婚了，大赦天下了，这些拖欠的税款就一笔勾消了。”
“赚来了银子，置田置铺、供家中子弟读书做官，继续赚更多的银子，朝廷越来越穷，拼命给百姓加饷……玩了这百几十年，现在把社稷毁了，灭顶之灾即在眼前。大家银子没花完，干脆纸醉金迷，尽情享乐。”
郑元化说到这里，看向钱谦益，道：“你赎买名姬，建绛云楼、建红豆馆，端的是壮观华丽。但朝廷拿不出钱来治黄河、整顿军务了。”
钱谦益闻言，脸有惭愧，心中却是不悦。
自己这才花了多少银子，比起别家又算得了什么？
“老大人，下官从未有过贪墨之举……国库空虚，罪岂在下官？”
“罪不在你，在我等士大夫。”郑元化叹道：“今次既治不了黄河，便只好掘了它，争得一丝喘息时间，但往后呢？沈保连黄河都掘了，难道还能掘长江吗？”
钱谦益道：“除掉沈保，朝堂不再有党争，自当万众协力，中兴社稷。扫穴金陵还地肺，埋胡紫塞慰天心。”
郑元化微微苦笑。
“你我皆是东林出身，向来以振兴天下为己任，为何如今却使国家沉沦至此？你还不肯想想吗？我们当年说要爱商恤民，反对商税、反对矿税，说的是为了贫民、矿工……但到底是为了百姓还是自己？”
“去岁老夫在盐、茶、铁、酒四税之外，再向织坊收一道税，这笔银子本是想用来治理黄河的，沈仲晦竭力反对，他说是为了江南织户，还说‘苏民生计仰织造，税加一分，民穷一成’……好，如今让他当政又如何？还不是只能开掘黄河？”
“牧斋呐，今日见你有两件事，第一，江南士绅欠的那些粮税就交了吧；第二，老夫重回内阁后，收织税事在必行，须你支持。”
郑元化说着，抬起头，脸色更显苍老。
他自问算得上老谋深算，但面对这江南烂局，也觉心力交瘁。
斗倒了一个沈保，江南却还有千万个沈保。
重回人臣之巅，旁人皆道他意气风发，但他只感到烂泥又淹到脖子上来了……
手上无兵，想要向江南士绅讨点银子比登天还难……
钱谦益愣了一下。
本以为郑元化唤自己过来，是来分享斗倒政敌的喜悦……
——好你个老贼奸，沈保才上位就要拉拢王笑，你这还没上位呢又想剥皮，投靠你真是大错特错……
但事到如今，沈保必亡，唇亡齿寒，郑元化又是后手不断，也只能捏着鼻子暂时先糊弄过去了。
“只要是为了社稷，依老大人所言便是……”
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