可以说晋朝是神州历史上的奇葩，因为连被人称为白痴的人都能成为皇帝，司马衷生于曹魏甘露四年（公元259年）。他又在泰始三年（公元267年）正月丁卯日，司马衷被立为皇太子，时年九岁。
泰始八年（公元272年）二月辛卯日，司马衷奉晋武帝命娶贾充的女儿贾南风为太子妃，贾南风当时十五岁，年长司马衷两岁。
太熙元年（公元290年）四月二十日，晋武帝去世，皇太子司马衷即位，是为晋惠帝，大赦，改年号为永熙。尊继母皇后杨芷（杨艳的堂妹）为皇太后，立妃贾南风为皇后。同年五月十三日，葬晋武帝于峻阳陵。
五月十八日，增加天下官位一级，参与晋武帝丧事的增加二级，免除百姓租税一年，二千石以上的官员都封为关中侯。以太尉杨骏为太傅，辅佐朝政。八月二十六日，立子广陵王司马遹为皇太子，以中书监何劭为太子太师，吏部尚书王戎为太子太傅，卫将军杨济为太子太保。[6]派遣南中郎将石崇、射声校尉胡奕、长水校尉赵俊、扬烈将军赵欢将屯兵四出。后在291年正月，改元为永平。
为什么说司马衷是白痴那，司马衷九岁被立为太子，众人皆知其痴傻不任事，但晋武帝司马炎仍坚持选拔他为太子，并任命其母杨太后之父杨骏辅政。泰始八年，司马衷奉命迎娶贾充之女贾南风，并封其为太子妃。太熙元年，晋武帝去世，司马衷即位，是为晋惠帝，并立贾南风为皇后。
在司马衷一生所说的三句话中，“何不食肉糜”是最广为人知的，后人更是将这句话引申为：一方面是指对事物没有全面认知，另一方面也指没有亲身经历过的人对别人的处境或行为妄加评论或建议。
可以说在历史上留下了这个“何不食肉糜”典故只是其一，而有一年夏天，司马衷司马衷到华林园游玩，听闻蛙声一片，不禁心生疑问，便问左右随从：“此鸣者为官乎，私乎？”，这一问便问倒了众人，惟有侍中贾胤急中生智答道：“在官地为官，在私地为私”。这样一个问题表面上看来确实令人啼笑皆非，但只要我们对当时的时代背景稍作了解，便可知其背后大有深意。
实际上，在司马衷继位后，皇后贾南风便一直把持朝政，独揽大权。她心机颇深，凶狠狡诈，凭借其背后的贾氏集团给予司马氏以沉重打击。晋惠帝无力改变现状，面对日渐腐败的朝政，他深知真正能为国家社稷考虑的大臣少之又少，这也就是为什么他在听到园中蛙声一片时会问出这样的问题。这里的“为鸣者”实际指向的是那些朝中的大臣，司马衷希望他们能够各司其职，公私分明。可见，司马衷本人可能并非真如我们所想的那样愚笨不通事物。
正如我刚刚提及的，由于贾南风专权，最终爆发皇族内乱，即八王之乱。永安元年，晋军在荡阴战败，司马衷面部受伤，身中三箭，百官及侍卫莫不溃散，惟有嵇绍俨然端冕，以身捍卫，就在兵交御辇、飞箭雨集之时，嵇绍于惠帝身侧被杀害，血溅惠帝御服，司马衷不禁为他的死哀叹悲痛。等到战事平息之时，侍从要浣洗他的御衣，司马衷道：“此嵇侍中血，勿去。”就是这样简简单单的七个字，就为我们勾勒出了一个知恩感恩的司马衷形象。
再说八王之乱，司马衷当政后，非常信任皇后贾南风。因此，贾后专权，甚至假造司马衷的诏书。永平元年（公元291年），迫害皇太后，废其太后位，杀死太宰司马亮。同年，杀死皇太后于金墉城。八王之乱。自此开始。
元康四年（公元294年）和元康六年（公元296年），匈奴和其他民族反叛，氐酋齐万年称帝，一直到元康九年（公元299年）这次反叛才被消灭。
元康九年（公元299年），贾南风开始迫害太子遹，首先废他的太子地位。次年，谋杀太子。[14]这个举动，成为许多反对贾后专政的皇族开始行动的起点。赵王司马伦假造诏书废杀贾后，杀死司空张华等，自领相国，恢复原太子的地位，立故太子之子司马臧为皇太孙。
永康元年（公元300年）八月，淮南王司马允举兵讨伐司马伦，兵败被杀。同年十二月，益州刺史赵廞率领从中原逃到四川的流民在成都造反。
永宁元年（公元301年），司马伦篡位后，自立为皇帝，司马衷被奉为太上皇，皇太孙司马臧被杀。三月，齐王司马冏起兵反司马伦，受到成都王司马颖、河间王司马颙、常山王司马乂等的支持。司马伦兵败。淮陵王司马漼杀司马伦的党羽，驱逐司马伦，引司马衷复位。司马伦被杀。五月，立襄阳王司马尚为皇太孙，并以羊献容为皇后。六月，东莱王司马蕤谋推翻司马冏的专权，事漏被废。十二月，李特开始在四川反晋，这是成汉的起点。
太安元年（公元302年），初皇太孙司马尚夭折，司马覃被立为太子。五月，李特在四川击败了司马颙派去讨伐他的军队，杀广汉太守张微，自立为大将军。
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