大漠深处, 阴风怒吼。
大帐之中, 永嗔已是在对苏子墨交代后事，只能口述, 连提笔的力气都没有。这么多年来，他深怨先帝未留只言片语、如今才知非是不愿，而是不能。
苏子墨伏地泣道：“皇上, 您万万不可动此颓念。臣说句大逆不道的话, 这世上等着您死的人太多了！太上皇权力不在，虽是父亲，却要看您脸色行事；淑贵太妃偏爱幼子, 虽是母亲, 却不得不曲意逢迎；皇后子嗣单薄, 虽是皇上之梓童，却难免担忧新人入宫。这些都是您至亲之人, 当此关头, 却未必是最盼着您能活下去的人。一旦您龙归大海，或者太上皇扶永叶为帝, 或者皇后扶百岁登基，免不了一场纷争, 不管哪边胜了，底下的臣子立时便是拥立新君的功劳——到那时候，谁还会想着您呢？”
永嗔躺在床上, 闻言口中嗬嗬作响, 几乎喘不过气来。
“皇上, 这大好天下，岂能如他人之愿？”苏子墨趁势痛击，又道：“有先帝英灵护佑，皇上您必能渡此难关！”
永嗔闭目，艰难点头，不再提处理后事的话，撑到入夜，却来了一队大漠中迷失了方向的西方传教士。这些传教士带来了一种据说是治疗疟疾的良药——按照他们的说法，这种药叫奎宁。中原却是从无记载，死马当成活马医，永嗔服用了此药。次日竟然退烧了，疟疾症状也渐渐减轻。
大病初愈，永嗔重赏了传教士，对苏子墨却是一如往日，仿佛忘记了苏子墨说的那些大逆不道的话。永嗔振作精神，与韩越合力率兵，又是四年苦战，最终大破金人，直将金人残部赶到冬日长夜的极北之地。金人首领则被手下割了脑袋，做为投降的献礼。
南朝大胜，泰和三十年春，永嗔班师回京。
文武百官跪迎三十里，皇后率皇子、公主亲迎。朝中大宴三日，万国来贺，南朝威望一时无二。
是夜，金殿庆功，宴至尾声，永嗔薄醉，拔剑起舞，恍惚仿佛少年时，歌曰：“白马饰金羁，连翩西北驰。借问谁家子，幽并游侠儿。少小去乡邑，扬声沙漠陲……控弦破左的，右发摧月支。仰手接飞猱，俯身散马蹄……长驱蹈匈奴，左顾陵鲜卑。弃身锋刃端，性命安可怀？”
满堂喝彩。
永嗔醉眼惺忪环视众人，只见每个人脸上都堆着热烈殷切的笑容，无数张不断闭合的嘴巴口口声声叫着“皇上”，连高台上端坐凤位的皇后黛玉面容也模糊。他拎着长剑，大笑着跌跌撞撞出了金殿，被迎面料峭春风一吹，便觉酒醒，独倚栏杆，遥望夜空中一轮明月孤悬，喜悦顿消，惆怅渐生。
何为帝王？称孤道寡者。
“皇上……”
永嗔回首，却见来的乃是苏子墨。
“皇上醉了。”苏子墨恭敬道：“里面皇后娘娘也为您挂心呢。”
永嗔不语，当先入殿，亲自倒了一盏酒递给苏子墨，朗声笑道：“苏子墨，朕之纯臣也。”又道：“虽然从前太上皇革除了子墨的功名，然而子墨在北金于朕有救命之恩，不得不报！”即加封苏子墨为从一品太子太保、并准上书房行走。
是年，林无忧出嫁容也。永嗔眼看着女儿凤冠霞帔出了禁宫，眼眶一热，险些掉下泪来；再看黛玉，一般也是百感交集。众目睽睽之下，永嗔握住了黛玉的手，撑住劲儿，咬牙笑道：“咱们的孩子都长大喽。”
又一年，皇子百岁年十六。而永嗔始终未提立太子之事，朝臣难免有猜测，甚至有人说皇上是要效仿先帝事，传皇位给弟弟永叶。
太上皇缠绵病榻久矣，这一日忽然神志清明，差人唤永嗔来。
“小十七，”太上皇老得几乎不成样子，怕是人之将死其言也善，竟有了从前盛年时对永嗔的父爱，“你还不立太子么？”他颤颤巍巍的，像个慈祥的老人家。
永嗔知这是回光返照，因道：“百岁鲁钝，心思也不在朝政上，如何能肩负天下重任？从前儿臣去北金征战，朝中多亏有您与皇后在，百岁竟是万事不管的。”
“小十七，你孩子太少喽，只一个儿子一个女儿。”太上皇担心道：“不立百岁做太子，你可要怎么弄呀？”他絮絮叨叨道：“再选几个好女子入宫吧。”
永嗔只先答应着，“儿臣知道了。这就让他们内务府去准备……”
太上皇似乎放下心来，双目放空，喃喃道：“你可不要像湛儿那般……”他的眼角似乎渗出了浑浊的泪，“是朕害了他，是朕害了他……”
永嗔心中一震，待要细问，太上皇又已重回失智之态。他在上阳宫守到深夜，直到太上皇安详地闭上双眼、再无鼻息。
等在隔间的众太妃得了消息，都大放哀声。
永嗔亲手为太上皇换上寿服，勉力劝慰了淑贵太妃几句，便觉支撑不住。他独自转身出殿，走在回未央宫的长长甬道上，低头望着身前那一小块青砖上如霜的月色，心道，自今而后，再没有人给他指引前路当如何走了。他沉默着踽踽独行，忽觉面上发痒，伸手一模，却是摸到一手湿冷的泪。
人总是生生不息的，太上皇三年孝过，百岁便成亲了。百岁于朝政上不用心，然而于美色上倒是颇有福分，房中原就有收用了的几个宫女，这次娶皇妃，又一并纳了两名庶妃。内务府在皇上那儿使不上劲儿，倒都便宜了百岁。
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