一直到天擦黑，杨衡才拖着疲塌的腿脚，一路打问着回到清凉寺背后的新驿馆。
他是来燕山办事的工部官员，虽然品秩很低，但好歹也是京官，因此驿馆里给他安排的住宿条件要比寻常地方官吏高出一些，专门在一个没客人的跨院里给他找一间厢房，让他一个人住个清净自在。他一回来，负责这个跨院的驿丁立刻提来一桶洗脸烫脚的热水，又送上一壶茶汤，然后问他还要不要晚饭。他的晚饭驿丁也替他打好了；和平常一样，还是一荤一素与两张面饼，都在灶房的大屉里热着。
虽然肚子里空落落的，但他却吃不下任何东西。随口说了两句支走驿丁，他脸也没洗衣帽也没脱就倒在炕上，无神地望着黑黢黢的房梁发呆。
他的脑子里乱糟糟的。一会回忆起自己过去十年里的坎坷经历，一会又思念杳无音讯的可怜女儿……恍惚间看见冉涛和欧阳止并肩而行，两个人都是青袍银带意气风发，携着手畅笑踏步，自己却立在道边垂手仰视；再转眼自己已经是一身褐衣短衫，赤脚芒鞋满脸的辛酸悲苦，正扶着棵老树泪眼婆娑地自伤自怜，却看见堂屋里前妻忙碌的背影。他心头又惊又疑，正想开口说话，星移斗转间人已经来到书房，屋里窗明几净，室外春花灿烂，正在豆蔻年华的女儿倚窗而坐，梳着一根冲天辫的弟弟便趴在她腿边，仰着小脸，用一种崇拜的神情仰望着她，专心地听讲牛郎织女的故事。他笑眯眯地走过去，预备考问一下儿子这几天的功课，哪知道脚步刚刚挪动，屋中的一切顷刻就离奇变幻，周围青幛迷蒙怪石嶙峋，白茫茫一片中莫辨东西。他按捺着惶恐不安四处打量，就看见女儿被几个形影模糊的人拖拽着一路求救而去，转瞬间就隐进重重蓝雾里，只留下一声连一声的凄厉号啕：“爹爹，爹爹！爹爹救我……救我啊……”
他又是惊又是怕又是心疼女儿，追上前伸手去夺女儿，嘶声对那些似鬼似魅的诡影怒吼喝问：“你们要做什么！……还我的女儿！”一个鬼魅吊着眼睛斜睨他一眼，鲜血淋漓的舌头一下伸出足有半尺长，舛舛笑道：“既然来了，就一起走吧……”两只脚不沾地便合身朝自己扑上来。他躲闪之间身体猛地一仄晃，头砰地一声就撞在什么东西上面，紧接着便听到物事翻滚啪嗒声响，似乎有物件掉到地下摔得粉碎……
他一下就从噩梦里惊醒过来。
太阳早已经升起来了，阳光把窗棂晒出一片刺眼的亮金色。小院背后隔墙就是个小小的自发菜市，鸡鸣犬吠连同买卖人吆喝并讨价还价声掺杂在一起，咿咿嗡嗡的嘈杂不堪。空气里弥漫着一股菜叶腐败之后散发出的酸臭。
他定了定神，这才发现贴身衣裤都被妖梦惊得湿透了，冷冰冰地贴在身上很不舒服。他在炕上默了一会才慢慢爬起来，从行囊里找出一身干净的内衣换上，又用昨晚驿丁送来的那桶凉水洗过手脸，佝偻着腰，一块一块地拾起地下的茶壶碎片。他把碎片都放在炕桌上。然后他坐下来，拧着眉头，眯缝着眼睛，目光久久地停留在那堆碎瓷片上。他突然又站起来，从墙角抢过簸箕，发狠一样地把碎片统统都扫进簸箕里……
因为冉涛说今天要与欧阳止一路过来，所以吃罢简单的早饭之后，他就没有出门，从包裹里取出自己随身带的一卷《诂训柳先生文集》，慢慢地翻看；顺便打发时间。可他现在如何能静下心来读书，眼睛在书页上扫来扫去，心思却不知道去了哪里。正是烦躁不安的时候，驿丞过来了。
杨衡连忙给他让座。
驿丞姓尤，具体的名字杨衡不大清楚，只知道绰号是“墨斗”。他倒了杯水，递到驿丞手里，自己也隔桌子坐下。他没有说话，眼睛却定定地望着尤墨斗眨都不眨一下。
尤墨斗喝了口水，说：“杨大人，您前几天拜托我的事，我替您打听过了……”他停下话，把碗放到炕桌上。
杨衡立刻着急地问：“打听到什么没有？”盼儿出事之后，程桥就再没和他有过来往，几通书信都是石沉大海。前年年中，他曾在工部说过一桩事，就是盼儿遇匪之后不久，有个上京口音的女子到燕州找程家投亲，不知道什么原因，程家拒不承认。他怀疑，那个上京女子就是脱难之后的盼儿。可是他不能确定那是不是他女儿，更无从打听那女子投亲不果之后的又是如何一个结果一一因为工部燕渤司的人也只是道听途说。
尤墨斗咧了下嘴，摊开手说：“我找程府的下人打问过，他们都说，没有你说的那个从上京到程家投亲的女子啊。”
“那还有没有其他地方过来的女子到程家投亲？”杨衡追问道。他哪里敢说盼儿是他的女儿？盼儿的户籍三年前就已经在上京勾销了，吏部也从他的履历里销掉了这一档，这时候再提他的女儿，那不是自己把“家禁不修不顾廉耻欺蒙慌骗”的口实送到别人手里么？他只能慌称盼儿是他的一个远房亲戚的女儿，几年前从上京来燕州投亲，却再也没有下落；他这次来燕山公干，亲戚就托他代为打听。
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