汉灵帝光和七年四月末，颍川黄巾叛军首领波才挟众十余万，兵围皇甫嵩、朱隽大军于长社。皇甫嵩趁夜顺风纵火，大破波才所部黄巾叛军，斩首六万余。
大军休整一夜后，皇甫嵩、朱隽克日挥师西进，于阳翟以南十里颍水河畔一战击破波才叛军残部，斩首近五万，波才也被中军先锋周坚射杀于乱军之中。
自此，颍川黄巾平定。
战后，颍川平原血流成河，浮尸遍地，无数村庄被毁，成各上万百姓失其居所，无粮裹腹，只能掘草为食，甚至亲子相啖，上演一幕幕人间惨剧。
大军在颍川休整数日，待朝廷粮草解送到，皇甫嵩当即谴将统兵数路并出，十日内连复颍阳、襄城等县，于四月底尽起大军挥师东进，直扑陈国、汝国一线。
大军一路疾行，五日内长驱直进数百里，于五月进至长平以西二十里。
是夜，月朗星稀，幕夜寂然。
周坚正在巡视营房，一名随众忽然匆匆奔了过来，趋前小声道：“公子，李起兄弟从南阳过来了，带来了周武大哥和南阳的最新消息。”
“南阳的最新消息？”
周坚顿时目露喜色，身在军营多有不便，特别又是在别人手下领军，想要打听到南阳的消息委实不太容易，他已经快半个月没有接过南阳方面的消息了，此番周武谴李起亲自前来军中报信，必然是有十分重要的情报。
“走，速去军帐。”
周坚念头急转，当即一甩披风，往回疾奔。
李起正在军帐中等候，看到周坚进来，忙上前施礼，“见过公子。”
“免了。”
周坚把手一挥，问道：“南阳局势如何？”
李起道：“宛城攻破后，张曼成强征百姓入寇，现在已经发展到了十几万人，叛军主力现在就驻扎在宛城，不过张曼成每天都要谴众四出劫粮，以难持十余万叛军消耗。”
周坚沉声道：“张曼成呢，有什么打算？”
李起道：“张曼成无能之辈，攻破宛城后，自以为实力大增，无人能奈何他，私下连张角都不放在眼里了，并没有什么进取之心，就想占据宛城当军阀。”
“果真是个无能庸才。”
周坚冷笑道：“这汉室江山未倒，想割据一方当老大，哪有那么容易的事情！就连我现在也得照样遵朝廷号令，张曼成这蠢货若想占城为王，离灭王之期也不远了。”
李起忙道：“下一步行止如何，请公子示下。”
周坚道：“你们手下现在还共有多少士卒？”
李起答道：“还是八千，并未再扩充部属。”
周坚负手在帐中来回踱了几步，才顿住脚步沉声道：“朝廷大军击破汝南、陈国一线的黄巾叛军后，皇甫嵩、朱隽必定会挥师西进。南阳黄巾叛军虽然十余万之从，却不过乌合之众，张曼成无能之辈，早晚必定被朝廷大军击灭。不过这十余万黄巾叛军虽然是一伙乌合之众，但里面却有不少青壮，若全部诛绝，未免可惜。”
李起道：“公子的意思是……”
周坚凝声道：“人口是最重要的资源，特别是青壮。十几万黄巾乱民，青壮怎么也有个五六万甚至更多，南阳又是我欲图取之地，不能就这么被皇甫嵩全部杀了。你回去之后告诉周武，老弱病残一个不要，要尽可能的扩充实力，特别是那些精壮汉子，能给我抢多少就抢多少，待朝廷大军击破彭脱所部叛军，再作计较。”
李起答应一声，又道：“公子，沛国曹氏和夏侯氏找上我们了。”
“什么？”
周坚神色一凛，沉声问道：“来的是谁，结果如何？”
李起道：“来的是曹仁、曹洪、夏侯渊三人，被我们击伤逃了。”
周坚道：“说详细点。”
李起道：“曹仁、曹洪、夏侯渊带了五十人混进宛城，趁周武大哥带着我们巡视营防时埋仗偷袭。三人武艺尚在我们之上，不过被我们联手击退，而且都负了重伤。不过可惜最后没能留下三人，还是让他们给跑了。”
周坚沉声问道：“你们几个可有伤亡？”
李起答道：“并无伤亡。”
周坚这才松了口气，“这就好。”
二十随从倾注了他全部的心血，虽然无法跻身超一流猛将之列，比起自己和典韦许褚多有不如，但都和蒋钦在伯仲之间，折损一人都会让他心疼死。
好在前赴宛城的十名随从无一伤亡，总算是一件幸事。
唯一遗憾的是，没能将曹仁、曹洪、夏侯渊三人斩杀在宛城，委实可惜。
要知道，这三人可都是曹阿瞒日后赖以起家的宗族大将，要是能一锅端掉，也会极大地削弱曹阿瞒的隐性力量，为日后逐鹿中原清除一些障碍。
帐外响起了匆匆脚步声。
帐穷掀处，一名随从大步走了进来，道：“公子，皇甫嵩将军在帅帐召集军议。”
“恩，我这就去。”
周坚不敢耽搁，交待了李起几句，当即前往中军帅帐。
中宫大帐。
校尉以上的军官已经全部到齐，二十余名将校分列两旁，正襟危坐。
周坚进帐后，就发现帐中竟然多了一人，而且一身文官打扮，并非军中武将。此人四十出头，卖相颇佳，就坐在皇甫嵩下首，正在逐一打量帐中诸将。
“这人是谁？”
周坚不动声色，心里却起了疑问。
皇甫嵩环视帐下，道：“好了，都到齐了，本将先给你们介绍一下。”
指了下坐在下首的文官，又道：“这位是南阳新任太守秦颉大人，日前奉天子诏命前往南阳赴任。如今南阳贼酋张曼成拥众十余万，贼势浩大，百姓有倒悬之危，诸将当齐心协力，待击破陈国、汝南一线叛军后，即挥师向西，破南阳贼众，收复失地。”
“末将遵命。”
诸将齐声领命。
周坚眸子里掠过一道骇人的精光，随即迅速隐去，心中有莫名的杀意沸腾。
没想到，袭杀褚贡后，却是便宜了秦颉这厮。
南阳是周坚计划中的第一个落脚之地，志在必得，如今朝廷却任命秦颉为太守，怎能不让他杀之而后快。无论如何，周坚若想入主南阳，都必须要杀掉秦颉。
只是没想到，秦颉这厮竟然来了皇甫嵩的大军之中。
众目睽睽之下，要想杀掉秦颉，根本就没有可能。
只能等击破彭脱叛军，到南阳后再作计较了。
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