杨翠玉眼一红，抓着老人的手“干爹，您老人家为国事操劳，可是也要保重自己的身子骨。您这回的气色，可是不如在京里，女儿看着心疼的很。”
章桐苦笑了两声“国势如此，我的气色又怎么会好？此间并无外客，有些话可以说。当初老佛爷宣战列强的电旨一到，我在广州如闻霹雳，就知这一番是天大的祸事。以弱国而敌天下，这简直是亘古未闻之事。当时我便知道，京里一定出了大变故，老佛爷的安危都成问题，这份旨意出于何人之手，亦无从确定。有心带兵进京勤王救驾，却又有葛明党与洋人掣肘，让我离不开广州城。京里几次电旨催行，我不肯北上，就是因为，不知道这电旨，究竟是出于老佛爷的手，还是出于其他人之手。再到后来，我进京也没有用。”
他叹了口气，一阵猛烈的咳嗽，翠玉急忙为他捶打后背，关心的情形与亲生女儿无差。章桐这口气半晌之后才喘过来“
人都说我是什么东方的俾斯麦……这俾斯麦听说普鲁士首相，却不知那位普鲁士的中堂，日子是否也这么难过。洋人怕我？笑话，洋人有枪有炮，为什么要怕一个老朽？我所能做的，就是与他们周旋，为咱们大金，多留几分体面。可是京城都让人打进来，咱们又还能有多少体面可以留呢？我手上没有兵，没有粮没有饷，又靠什么，和洋人周旋。毕竟谈判，就如同上宝局，手上没有筹码，又该怎么赢钱。”
赵冠侯点头道：“老人家您说的是，您手里的筹码太少，洋人的筹码太多，这交涉交给谁来办，也是没办法。这一次您临危授命，以一旅疲兵，硬敌列强劲旅。立的是传承断续，保国保民的大功，天下人纵然都说您的坏话，小婿也要第一个站出来，说一句老人家您有功于社稷，造福于苍生。”
章桐的嘴唇颤抖着，良久之后才道：“冠侯，你真的这么想？”
“老人家，不但是小婿这么想，宫里面，也都明白着。您的苦衷，大家心里都有数。这个时候错非是您，别人出来，绝对维持不住今天这个局面。即使是庆王，若是没有您帮衬，也照样坐不稳衙门，办不成交涉。”
章桐听到两宫有此表示，总算是如释重负的长出一口气，身体向后靠了靠“士为知己者死。老佛爷懂我的难处，我就算把性命交代在这里，也值得了。冠侯，我跟你说句实话。京城里有人骂我，说我是二鬼子，说我的心是在洋人一边的。他们怎么知道，我在南马堡下车之后，进城时，在外城居然看到了狐狸！这里是京城，大白天在外城可以跑狐狸，这是几时有过的事情？十室九空，黎民涂炭，首善之地尚且如此，其他地方更不用说。从那一刻，我心里就有个打算，和谈必须要谈成，不能让局势这么糜烂下去。若是谈判不成，咱们大金这回，就真的要完了。”
“老人家说的对，谈判必须要谈成，否则的话，两宫不能回銮，老百姓也要受苦。这是当下第一等的大事，小婿这次来，也是带了两宫的口旨。要您尽快与洋人达成和议，以免出现其他变化。至于洋人的条件，两宫回銮自不能成，洋兵不退，没有办法回来。惩办祸首的事，却已经有了结果。”
章桐点头道：“我已经接到山东的电报，朝廷为了这次事变赐死数名亲贵，这是国朝未有的重判。各国公使，也能感受到我国的诚意，铁勒的兵马，已经退回津门。这都是洋人有意和平的表示，只是……交涉的细节，还要仔细谈。我的身体你也看到了……有心无力。当年在马关挨的那一枪，现在终于发作了。”
他又是一阵咳嗽，显的越发衰弱，赵冠侯道：“老人家放心，小婿不才，论才干威望远不如您老。所有者就是一身气力，外加会说几句洋话。力气活，交给小婿，您老人家在后面掌握大局，为小婿把握方向，咱们这条船，就能乘风破浪，无往不利。”
章桐被他说的露出一丝笑容，转头看着翠玉“丫头，你找了个好相公，倒是有孝心也会说话，跟了他，不算吃亏。”他又看看赵冠侯
“那琴轩一病不起，交涉的事，你就要多费心。这次的差事，功劳小，是非多，不管怎么做，是否做成，都会留下骂名。大家看不到你的辛苦，你的无奈，只会看到你跟洋人吃喝玩乐，签字画押，看到你拿好处，你就是汉奸。可是若是不和洋人吃喝玩乐，又如何与他们交朋友，不交朋友，这差事又该怎么办？人说我章合肥富甲天下，这话我万不敢认。手中积攒几个钱，也不过是防身之用。若是我一个中堂都家无余财，那这天下，还有谁肯为朝廷办差？总之，这些道理，我们懂，下面的人不懂。谈判的事，注定是个苦差，既耗心力，又损名声。但是苦差总要有人做，你就当老夫吃定你这个女婿，特意来难为你。”
“老人家客气了，为国出力，哪分苦差闲差，只有一句话，咬牙硬挺。国事已然如此，我辈哪还能以自身荣辱为念。只要能办成交涉，保住这片基业，遗臭万年，又有何妨？”
章桐打量着赵冠侯，黯淡的目光里，似乎带了几分赞许的情绪“不以自身荣辱名声为念，似你这般豁达的，我见的不多。若是你早生二十年，你我同办洋务，国事就不会是如今这样了。待会陪我好好喝几杯，我已经很久没有遇到这么顺眼的人，陪我一起喝酒。”
赵冠侯笑了笑“老爷子，您还是先养好身体再说，这酒我们有的是时间喝。小婿刚进京，还没到庆邸那里磕头。去的晚了，他那边也不好交代。看看您的身体，我们也就放了心，接着就得跟您告假。要不然，那边也会不高兴”
章桐倒很明理，知道庆邸那里不能耽搁，点头道：“既然如此，我就不做恶人，你和翠玉快些去见。我这里有联军司令部和各国公使馆开据的特别通行证，你带在身上，在京里随意走动，就不怕遇到洋兵盘查。切记，眼下是非常之时，不可以常理处事。不管你看到什么，遇到什么，都要忍让三分，不能像过去那么意气用事。”
老仆人送赵冠侯出门，章桐长叹了一口气，喃喃自语道：“这回是老朽对不住你们了。我已经犯下一桩大错，这议和之事，就让我保留几分颜面吧。将来，只望着你们记住今日的言语，咱们是一家人，朝廷追究之时，设法保全一二，也不枉这一场交情。”
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