那老郎中原是西南一带的人，听说在当地还是个颇有名气的行医世家后人，却因治死了当地官员的儿女，被指为庸医谋名，致害人命，全家都被发配到西北来充军。因水土不服，一家子都死在路上，只有这老郎中支持到了西北。
因他有些医术，老定北侯将他调到军营之中，殷重岩那时才十一二岁，跟着父亲出入军营，有一回从马上跌下将脚踝扭伤，被送到那老郎中处诊治，这才认得了他。
老郎中平日里沉默寡言，或许因殷重岩那时候只是个半大孩子，才跟他多说了几句话。一来二去的，两人说不上忘年之交，却也时常能说几句。
那年年关，天气极冷，军营里不少人患了风寒。老郎中整日忙碌，还抽出空闲去给妻儿上坟，结果正月未过，他就病倒了。
他年纪已在六旬以外，千里迢迢流放至西北，身子其实已经被掏了个半空，只有那一口气吊着，平日里不显罢了。这一次他自己也染了风寒，便是来势汹汹，躺下就再起不来了。
病势虽沉重，他神智却清醒，第一次向前来探望的殷重岩说起了他的往事。他说他当初获罪，是因为给当地官员家中未得天花的孩儿施了防痘之术，结果那家四个孩子活下来两个，可是唯一的独子却夭折了。
那防痘之术，殷重岩听来惊心动魄，竟然是用天花病人身上所出之痘浆，让未病的孩子先染上天花，生一场病。
殷重岩彼时只当这老郎中是个疯子，即使老郎中说他家中有三个孙儿，皆用此法，都活了下来，他也难以相信。
不过，他还记得老郎中临终时说过的话：天花之症，一经得过便终身不再得，可见其中必有些道理。我为三个孙儿施了防痘之术后，自以为已经得了万全的法子，急于求成施于他人之身，以致有此结果，说来也是活该。盖因行医之人，不可不慎之又慎之故。然而此法必有可取之处，只可惜我不能尽其所妙，否则必可造福于天下。如今身死，不敢有怨，所憾者妻儿无辜，被我所累。更憾者三个孙儿皆死于此，竟不能证明防痘之术实在有效，致令后人不敢继续尝试。
老郎中说完这番话就再不吭声了。或许他也看出殷重岩根本不相信他，所以就不肯再多说，一直到死，他都是沉默的。
也许正是因为太过匪夷所思，殷重岩反而把这番话一直记在心里。此时此刻他听到蒋氏竟说能令人不再染上天花，脑海里便忽地浮起了当年老郎中的一番话来——难道说，真有这样的法子？又或者蒋氏也跟这老郎中一样，乃是异想天开？
殷重岩心中翻滚，面上不显，大步进了正院。一进屋子，便见许久未见的外甥沈数，极少见地穿了一件檀色袍子，正陪着定北侯太夫人说话。而下首椅子上坐了个穿桃红袄子的女子，面含微笑听着。
“舅父！”沈数连忙起身。
“不用那些礼。”殷重岩一摆手止住拿了拜垫来的丫鬟，自己大步上前，用力在沈数肩上拍了一下，“看起来气色不错。”
“让舅父挂念了。”沈数回手去拉住那跟着从椅子上站起来的女子，“舅父，这是桃华。”
殷重岩打量着这个高挑个儿的女子，开口就道：“茹儿说，你自称能让人不再染天花之症？”
这话问得不大客气。殷重岩本就生得高大，平日风里来雨里去的脸色黎黑，说起话来又是中气十足，这般居高临下地一站，放开嗓门能把胆子小的女孩儿都吓哭。然而面前这女子却只是微微一笑，福身行了个礼：“舅父回来得正好，正要跟舅父商议此事。”
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