那骑吏将曹匹一行人上下打量了一番，目光最后停留在他镶嵌珍珠的冠冕上，便吹了一声口哨，回头对众骑从笑道：“居然还是位公子公卿，吾等能护送在侧，真是与有荣焉。”
曹匹强忍着愤怒，道明自己的来意，骑吏虞喜举起手掌，手下的骑兵便闪向两边，站在曹匹等人侧旁。这是护送还是捉拿？曹匹心想，却无计可施，如今也只好相信赵无恤的气度了。
离郎囿猎苑越来越近，他们看见营火的烟柱冲天而起，让五月的夏日显得越发酷热。隔着数百步，曹匹认出了薛国正卿和滕国公子的旗号，以及司城乐氏的旗帜。也有几面旗异常陌生，应该是新分封到鲁国东地的大夫。
看来，宋、滕、薛，甚至还有一些曹国人，几乎所有与鲁结盟的泗上诸侯都响应了赵无恤的号召。这些人麇集到赵无恤周围，表明自己在这场鲁国制霸泗上的争夺中降服，或是希望分享利益。
等到了跟前时，曹匹便只能沉默地看着眼前的大军：有军容整齐的赵氏武卒，有宋、滕、薛那略显杂乱的军队，以及招摇过市的女闾。此外还有驱赶辎车的杂役，传送信息的听差，呵斥劣驹的马夫。
光是在此集结的，绝对不少于一万人。
赵无恤自己的旗帜高高飘扬于众旗之上，在他最高大的营垒上，白色面底，绣着赵氏家族黑红色的炎日玄鸟，展翅高飞，神秘、自由而骄傲。
“公子，您听见那边的喧哗了吗？”那个名为虞喜的骑吏带着不怀好意的笑容，骑行过来说道。
曹匹侧耳仔细分辨，他能听出有吼声，马儿的尖叫，兵器铿锵，还有……喝彩声？
他面色一滞，莫非赵无恤是在整治兵卒，准备开拔？
他们经过一片麻布蘑菇般的营帐，人愈来愈多，声音也愈加鼎沸。然后，他找到了答案。
下面，在一片开阔的草地上，一场蹴鞠比赛正在进行。
人们清出场地，立好栅栏，平整草地，划定界限球门，搭起看台。数百人前来观看，也许成千，观看场内二十余人的拼抢。从场地的情况看来，他们至少踢了一整天。而今，比赛到了最后关头，在观众的喝彩声中，球员们相互追逐，争夺那枚猪尿泡蒙皮制作的鞠。
“这是蹴鞠。”那骑吏在说废话，现如今天下人谁不知道这是蹴鞠？每年在曹国陶丘，动辄千金的赌注都压在这种从赵氏内部流传开来的运动里。
近些年来，晋国赵氏以能征善战而闻名，老赵卿击败了齐人，小赵卿降服了盗跖，取得了宋乱胜利，还逼得三桓俯首，泗上称藩。据说他们能百战百胜，就是因为兵卒常常举行蹴鞠运动的缘故。
这种传闻越传越广，一时间，蹴鞠便在晋、齐，甚至是郑、卫的军队里流行开了，邾国也有几个从陶丘回来的卿大夫之子在组织人踢……
“公子。”虞喜说道，“将礼物和属下留在这里，我这就带你觐见大将军。”
“是相会，不是觐见！”曹匹终于忍不下去了，他不卑不亢地答道：“邾虽小国，但我身为公子，与赵大将军同为卿。”
虞喜撇了撇嘴，也不说话，带着曹匹绕过蹴鞠场朝简单搭建好的看台走去，快到时，他才偏过头来笑道：“公子可知，这蹴鞠场里踢球的是两个师的军吏，这场蹴鞠的胜负将决定究竟哪一师能成为攻打邾国的前锋。”
曹匹小腿一抽，差点在虞喜身后跪倒……
……
“精彩，赛后要多赏他一壶酒，亦或是几只肘子！”眼见身披黑衣的田贲勇猛不减当年，晃过几人后一球入门，赵无恤不由起身为他叫好。
“主君！”虞喜走上前来，单腿跪地道。“邾国的使者到了。”
“邾国公子曹匹，见过赵大将军！”曹匹掩饰了方才的惊骇，缓缓走上前来，行礼后抬眼打量赵无恤。
却见这位虎踞泗上的大将军二十岁上下，四肢修长，肩膀宽阔，柔顺平直的炭黑头发在顶上扎成髻，冠鹖冠，嘴角露出自信浅笑，一对炯炯有神的虎目仿佛将曹匹的来意看得通透。
他一扬眉，说道：“欢迎之至，不过公子，我的行人端木赐何在？没随你一起回来？”
他也不等曹匹回答，便冷冷地说道：“忘了提醒下贵国，我一向最忍不了麾下僚吏被害，若是子贡被囚于牢狱，那公子恐怕也免不了要受囹圄之灾，若是子贡已经被害……嘿。”
一句淡淡的威胁，一声嘿然冷笑，竟让一路上一直在编排台词的曹匹一时间张口结舌，说不出话来。
看台上全是来自鲁、宋、薛、滕、曹的贵族们，曹匹常和滕、薛国君，乃至于鲁国东地大夫打交道，很多人都曾去他家做过客。所以其中有几个熟悉的面孔，他们现在不看蹴鞠了，转而将玩味的目光投向曹匹，有的人满是同情，有的人则很乐意看他出丑。
“这位邾国公子想必是第一次见识虎威，大将军还是不要吓唬他了。”
一个清泠的女声解救了尴尬的曹匹，她的位次很高，就在赵无恤的下首，她穿着一身黑白相间的巫袍，长长的黑发慵懒地披散在肩膀，虽然面纱遮住了容貌，那双漂亮如狐的眼睛却掩不住。
而那白皙的脖颈上，则挂着一枚黑白两种玉石镶嵌而成的双鱼相交挂坠……
曹匹猜测这是宋国的大巫南子，神性与妩媚糅合一身，近来名声渐渐传遍泗上的一位奇女子。
他清醒过来，连忙垂首不敢再看，摇咬了咬舌头说明来意。
“邾国愿意向鲁国称藩，但子贡还在邾国与寡君商议具体条款，寡君让我先行一步，来向大将军献上礼物。”
赵无恤和南子默契地对视一眼，他晓有兴致地将身子往前倾了倾。
“噢，是什么礼物？”
曹匹深吸一口气，暗想这赵无恤如此作态，应当是个好大喜功之人罢，自己的计策应该能成。
他恭敬地说道：“邾国愿徵百牢，还望大将军能免除鄙邑的贡赋！”
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