绮年坐着马车回到吴家，一路上都有些恍神。如鹃的话说得很实在，如莺如果是想嫁给周立年做妻子，周立年还真的看不上她。
抽出周立年的书信，那笔字没什么大章法，却是筋骨俱现，笔笔有力，倒真是字如其人。信里说他今年闭门读书一年，自觉颇有进益，明年就准备去考秀才。虽然没多着墨，但字里行间都透出自信来。末了详细汇报他准备了什么祭物，年下去祭坟。又说到周七太太时时的惦念绮年，亲手做了腊肉和泡菜，反倒是他做不出什么，只能帮着切肉而已。
信上的话宛如拉家常一般，看着亲切。最后开玩笑一样提了一句：他的大哥已经说定了一门亲事，加上坐馆稳妥，东家十分满意，又续了两年的约。如此一来，他大哥就可以从容娶妻生子，七房就有后了。倒是他十分惭愧，还要请绮年莫要怪他至今尚未为二房接续香火，他还年轻，此事不急云云。
绮年看完这封信，就断定如莺是确实没有希望了。周立年与他同是十七岁，但是男人等得起，女人等不起。看周立年的意思，说不定是要在有了功名之后，再结一门更高的亲事，庶几可以襄助他更上一层楼。而如莺，即便已是自由身，也不过是个草民，不能给周立年任何助力。再拖下去，大约只有做妾的份儿。
摸摸那件斗篷，绮年深深叹了口气：“如燕，回去后你给如莺写封信吧。”不过，即使劝了，如莺也未必就会回头。
回了吴府，天色已黑，吴氏兄弟居然一个都没回来。眼看着就要过年，这倒是有些反常。李氏不由得有些着急，吩咐碧云：“到二门上去问问，小厮们去接了没有？”
“舅母先别着急，两位舅舅都没回来，多半是衙门里有要紧事了。”绮年捧了东西进来，“这是哥哥叫人从成都捎来的。这个泡菜不辣，舅母吃吃试试？”
“大老远的捎东西来，你就自己留着，又拿出来分做什么。”李氏虽然这么说，心里也高兴，叫碧云拿去收着，“晚上给大家尝个鲜。”又问，“到了年下，你有哪些姐妹要送些年礼的，早拟一张单子出来，舅母给你置办。”
绮年抱着李氏的手臂摇了摇：“这些哪里还能劳动舅母呢。”
李氏笑道：“你这孩子，跟舅母还客气什么呢。就凭你这份孝心，舅母给你准备点东西又能怎样呢。”
两人正说着话，吴若钊大步进来，一脸的疲惫。绮年赶紧站起来问安，李氏也起身道：“老爷怎这时候才回来？”
吴若钊坐到炕上，接过绮年递的茶，叹道：“今儿出事了，昀郡王世子去山西为外祖祭扫，半途遇了山匪又遇流民，竟失踪了！”
李氏诧异道：“这是怎么说的？昀郡王世子身子一向不好，跑到山西去做什么？就是去，也有侍卫护着，怎么就失踪了？”
“你哪里知道。俗话说年关难过，这到了年下，山匪最是猖獗，加上那地儿离上次广东那批海俘被劫之地不十分远，今年收成也不好，又有那穷极了过不下去的……两相一凑，虽然有护卫，也被冲散了。如今世子带着贴身侍候的一个侍女一个小厮一起失踪了，死了两名侍卫，伤了两个，如今都在那里急得团团转呢。”
吴若钊虽然只是个礼部侍郎，但宗室出事，官员们都跑不了要议事，就算他没得话说，也得站着听：“皇上大发雷霆，当即就撤了那里的知府。叫当地的卫所调人四下里寻找，又提了皇后的娘家哥哥，承文伯陈启去暂代知府，务必要把世子找回来。”
李氏对这些插不上话，只道：“老天保佑快些找回来才好呢。”
不过事情却并未如众人所希望的那么顺利，一直到了过年的时候，世子仍旧不见踪影，这失踪就已经有二十天了。
头一次在京城过年，又是一大家子人，各种习俗无数。不过因着绮年不姓吴，所以诸如祭祖上灶之类的事都没有她的份，倒还轻松一点。
因着过年，且明年春闱吴家兄弟不准备下场，故而今年倒也轻松。颜氏的兴致也似是特别的好，三不五时的就把孙儿们都叫到松鹤堂去，跟孙女外孙女儿们一起说笑。
“雪妹妹的嫁妆绣得怎样了？”吴知霄笑着问吴知雪。婚期已经定下，两年后吴知雪行过及笄礼，就可以出嫁了。
吴知雪顿时低下了头，耳根都红了。吴知霆笑道：“二弟这话说的——还有两年呢，哪里急成那样子。”他看了乔连波一眼，“倒要谢谢乔家表妹，送了十个荷包来，绣的花儿极是精致。依我看，妹妹的针线若能如乔家表妹一般，也就足够了。”
吴知雪一跺脚：“哥哥你坏死了！难道我的针线就这般拿不出手不成？”
颜氏面带笑容听着，这时候才薄薄嗔了一句：“大年下的，说这些犯忌讳的话。”又笑向吴知雪道，“还说这些日子你在忙着绣什么，原来是去帮你表妹了。”
乔连波低头笑了笑：“表妹的针线本来好，也说不上帮，不过是绣几个荷包，将来表妹好赏人罢了。”
“这些东西说起来礼轻，做起来却麻烦，也是你一片心意。”颜氏好像忽然想起什么似的，“珍珠跟我说，你给雱哥儿和章哥儿绣了新书囊？怎么不给你两个表哥也绣一个？”
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