穆宗死后，冯保在后妃的帮助下，终于取得了司礼监掌印太监的职位，加上他原来掌管的东厂，内外大权都在他掌握之中。他又修改遗诏，使自己成为和阁员一样接受顾命的重要人物。登基大典，冯保将万历小皇帝扶上宝座后，自己就站在宝座旁边，陪着小皇帝接受满朝文武的三拜九叩。举朝为之震惊。
高拱决计发动攻势，指使六科给事中，上疏揭发冯保之奸，自己则拟旨驱逐冯保。同时，他把计划告诉了张居正，希望得到张居正的支持。张居正表面答应，暗中却给冯保报了信。冯保扣下了所有攻击他的奏章，同时加紧了驱逐高拱的行动。
穆宗驾崩时，高拱非常伤心。他在内阁大哭失声：“太子才只十岁，如何治理天下！”明明是哀叹穆宗早逝、为国担忧的意思，冯保却在后妃和小皇帝面前说：“高拱说了，一个十岁的小孩子，怎么能当一国之君？”后妃听了大惊，小皇帝也闻之色变。
第二天，两宫及皇帝召见群臣宣布圣旨。高拱满以为是要驱逐冯保的，谁知被驱逐的竟然是他首辅高拱！听完圣旨，他当时就趴在地上起不来了。张居正把他扶了起来，雇了一辆驴车，把他送回了家。
高拱黯然离京，回了老家河南新郑。排挤掉高拱，张居正担任了首辅。冯保意犹未尽，还想罗织罪名致高拱于死地。由于张居正的暗中维护，冯保的阴谋才未得逞。数年后，高拱死于原籍。张居正请朝廷复其官职、按照级别为他举行葬礼，朝廷没有答应。这其中不是没有冯保的影子，按说高大人死也死了，这事儿也就算了，可勾结的太监的后果实在很严重，张大人虽凭着一己之力，推行一条鞭法，打击了农村中的豪富势力，取消了这部分人的赋税减免特权，扭转了赋税转嫁到小农身上的状况，开辟了国家的赋税之源，形成“财裕民足，四海晏然”的局面。整顿学政的措施，遏制了竞奔请托以成生员的腐败风气，减轻了百姓的负担。改革驿递制度，煞住了官员私用驿站、饱肥私囊的腐败之风，为国家节省大批资金，以至“小民欢呼歌诵”。一条鞭法的推行，取消了豪绅势宦利用优免特权逃避赋役、偷漏税粮的特权，一律强制纳税，达到“贫民之困以纾，而豪民之兼并不得逞”的目的，增加了国家财政收入，功勋不可谓不不大，可张大人一死，立即就遭到了清算，而且张大人被清算除了为人生活奢侈外，最大的污点就是勾结了太监冯保陷害了高拱。虽然万历六年，张大人回到故乡把自己的父亲亲手给葬了，路过了高拱的故里，就专门去探望他。毕竟两个人曾关系甚好，只是一系列的误会，导致两个人在政治上对立。两个人相见，感概万千，泪流满面。当时高大人感概以往的事情，但是对张居正的恨，依旧耿耿于怀，于是在死前曾写了《病榻遗言》四卷，用来记述张居正和宦官的勾结，致使自己罢官还乡，夺得首辅的阴谋，将张居正写成了极为险恶的人物。而言官也抓着这一点不放，愣是让张大人身败名裂，下场好不凄惨。这样血一般的例子，杨峥莫不是引以为戒，就是不为自己身后顾虑，也得看看影响，大明一朝，但凡做大事的，无论是徐阶、还是张居正莫不是靠着太监与功里的联系，才做出一番大事，可这师徒二人下场却有天然之别，徐阶与隆庆年间，告老回乡，回到华亭，也就是现在的上海，曾经遍邀村社绅耆，乡亲父老，宗族姻旧，邻里故友，大规模地请过一次客。功成身退，安度晚年，举行这样一次见面活动，说明徐阶官做得很大，不忘根本，不摆架子，不搞特殊，有与大家打成一片的意思。“徐文贞归里，遍召亲故，一人取席间金杯藏之帽，公适见之。席将罢，主者检器，亡其一，亟索之。公曰：‘杯在，勿觅也。’此人醉酣潦倒，杯帽俱堕，公亟转背，命人仍置其帽中。只此一端，想见前辈之厚。”金杯自然价值不菲，但应邀而入席的亲故，倘非穷到揭不开锅，谅不至出此下策。从徐阶命人将这个金杯，仍给这个乡亲放回帽子里去，还背过脸去装看不见，可以体会到这位长者的心态，是多么善良了。第一，不因其人潦倒而拒邀，第二，不因其人窃物而排斥，第三，不因其人犯了这样的错，而不顾全他最后的一点面子，仗着这点厚黑学，落得一个正常死亡不说，就是这事儿还被清流一说再说，差点没将徐大人吹嘘成圣人了，而张大人却惨淡无比了。在张大人逝世后的第四天，御史雷士帧等七名言官弹劾潘晟，神宗命潘致仕。潘晟乃居正生前所荐，他的下台，标明了张居正的失宠。不久，言宫把矛头指向张居正。神宗于是下令抄居正家，并削尽其宫秩，迫夺生前所赐玺书、四代诰命，以罪状示天下，还差点刻棺戮尸。他的家属饿死的饿死，自杀的自杀，流放的流放，逃亡的逃亡，一代能相之家竞落得如此可悲的下场。人亡而政息，居正在位时所用一批官员有的削职，有的弃市。而朝廷所施之政，也一一恢复以前弊端丛生的旧观。整个神宗一朝，没有人敢为居正呼冤，之所以有这两种截然不同的结果，说到底还是徐阶懂得为官之道，身为首辅除了要做事，还得要爱惜自己的名声，这一点在大明比做官还要重要，徐大人靠着言官最终击溃了严嵩。因任首辅多年，为两朝元老，人都称为“徐阁老”。辞退首辅前，提拔了张居正。嘉靖欲杀海瑞，也被他以“杀身成名”之由免除，通过一系列的光辉形象，使得自己的名声大好，得以全然而退，反观张大人留下的道德漏洞太多，与冯保联合挤走高拱的那场风暴，无疑是他政治上的弱点，加上为人荣登首辅后，没有及时挽回自己的羽毛，人一死，没有道德这件外衣，变得十分的弱小，下场也就不言而喻了。
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